正文
汝南邻近颍川，且同属豫州，袁绍与颍川集团也可以说是同乡。
于是，冀州士人与颍川士人在拥护袁绍的问题上达成了一致，他们共同派出颍川大世族的代表荀谌，向韩馥发出了委婉的最后通牒。荀谌的话说得很客气，大谈“让贤”的道理，但其背后隐藏的巨大势力的威慑却足以使韩馥惊悚不安。韩馥的想法，可能是公孙瓒超乎想象的强大真的让他失去了信心，也可能是他想先把袁绍推到前台应付公孙瓒的危机，等袁绍解决公孙瓒后，他再来解决袁绍。不管如何，韩馥果然让出了冀州牧的印绶，袁绍接管冀州。不久之后，韩馥在一个诡异的场合自杀，从政治舞台上永远消失。
（二）界桥之战
韩馥是在公孙瓒的军事压力之下被迫将冀州交给袁绍的，所以袁绍并不是坐享其成，而是临危受命。袁绍接管冀州的时候，正是公孙瓒势力最鼎盛的时期。能不能打败公孙瓒，是关系到袁绍能不能在冀州站稳脚跟的首要问题。
然而，公孙瓒岂是易与之辈？公孙瓒长期在蓟辽一带与鲜卑、乌桓作战，组织了一支专骑白马的
“白马义从”
为核心的突骑部队，曾经威震塞北，鲜卑、乌桓等游牧骑兵都要避其锋芒。并且，当初讨伐董卓时，公孙瓒的堂弟公孙越与袁绍部将周昂发生冲突，公孙越在战斗中中流矢而亡，公孙瓒大怒，几乎要与袁绍反目。而袁绍为了稳住公孙瓒，维持联盟大局，将渤海太守的职位让给了公孙瓒另一个堂弟公孙范。公孙范颇有将才，率渤海郡兵南下青州击破黄巾军的残余部队，一时兵威大盛。公孙瓒携此兵威，南下来争冀州，可谓来势汹汹。公孙瓒在南下之前就已任命严纲为冀州刺史，可见公孙瓒根本没把韩馥放在眼里，攻打冀州是稳操胜券、志在必得。
公孙瓒没有想到的是，突然杀出了袁绍这匹黑马。袁绍毫不示弱，提冀州之众，正面迎敌，在界桥南十二里击破公孙瓒三万大军，阵斩公孙瓒所任命的冀州刺史严纲。在后续战斗中，袁绍一度被公孙瓒的两千突骑兵包围，在敌箭如雨的情况下，田丰拉着袁绍躲到空墙里，袁绍脱下头盔甩到地上，豪言：
“大丈夫当前斗死，而入墙间，岂得活乎？”
主帅勇猛，将士大受鼓舞，袁绍军士气大振，强弩兵奋发神勇，杀伤极多，加上悍将麴义的凉州骑兵配合夹击，公孙瓒大败，白马义从的神话随之结束，以“散去”告终。
（三）公孙家后院起火
公孙瓒在界桥之战中失败，丧失了白马义从等精锐部队。但他在幽州的地盘还在，手里也还有一些兵力，还没有完全失败。公孙瓒回到幽州后，幽州牧刘虞趁公孙瓒兵败之际，举兵袭击公孙瓒，结果反而被公孙瓒打败。由此可见公孙瓒此时虽然实力大损，但仍保有较强的部队。
刘虞兵败后被公孙瓒生擒。正好此时朝廷派使者来给刘虞和公孙瓒封官，公孙瓒遂借口刘虞曾与袁绍共谋称帝，借朝廷使者名义，以谋反之罪将刘虞处斩。
白马义从
按《后汉书·公孙瓒传》载，公孙瓒出生于一个累世二千石的大豪族，但“瓒以母贱，遂为郡小吏”，这是说公孙瓒的父亲虽然是州郡的大官，但其母亲地位不高，可能是其父亲家里的丫鬟、婢女之类的。大概是其父亲一时兴起，“宠幸”了其母亲一个晚上，生下了公孙瓒。所以公孙瓒的出身算不上很好，其“母贱”的缺点在当时讲究家族出身的社会环境里更是容易被人瞧不起。也正是因为这样，公孙瓒与其他幽州豪族的关系并不好。尤其是在公孙瓒与刘虞的竞争中，面对刘虞高贵的皇室血统，公孙瓒的出身简直被碾成渣，所以幽州豪族大多对刘虞有着天然的亲近感（刘虞为人仁厚，有长者之风，也是原因之一），而对公孙瓒则嗤之以鼻。与此相应，公孙瓒对幽州豪族采取的也是极端敌视的政策。《三国志·公孙瓒传》注引《英雄记》载：“
（公孙）瓒统内外，衣冠子弟有才秀者，必抑使困在穷苦之地。”
又载公孙瓒在打败刘虞之后，“杀害州府，衣冠善士殆尽”。这里的“衣冠子弟”、“衣冠善士”指的都是幽州本地的豪族。
公孙瓒本来就已经和幽州豪族形同水火之势，现在公孙瓒又杀了幽州豪族奉为精神偶像的刘虞，可就在幽州捅了马蜂窝了。刘虞的从事（州牧属官）鲜于辅、鲜于银、齐周（均为幽州渔阳郡人），阎柔（幽州广阳郡燕国人）纷纷起兵反对公孙瓒。公孙瓒长期在边塞与乌桓、鲜卑作战，杀人无数，阎柔利用乌桓、鲜卑人与公孙瓒的仇恨，召集了一支数以万计的乌桓、鲜卑人部队，来势不小。此时，袁绍亦派出麴义及刘虞之子刘和率兵北上援助鲜于辅、阎柔，与公孙瓒任命的渔阳太守邹丹在潞县（今北京市通州区以东附近）大战，邹丹战败被杀。
潞县既失，幽州州治所在的广阳郡蓟县（今北京市）顿成危城（敌军都打到通州了，北京城还能守吗？）。公孙瓒数战不利，率兵出城转移到易县
（今河北省雄县！雄县！雄县！重要的事情说三遍！）
。在易县修筑围堑十重，在围堑中心筑京（用土堆成的高台），高五六丈，又在京上建楼（以箭楼为核心的营寨），楼高十丈，以铁为门，又令诸将每家各建高楼自守，楼以千计，这一套以众多楼橹和重重堑壕组成的立体防御系统，号称
“易京”
。公孙瓒对他所设计的易京十分满意，声称：“昔谓天下事可指麾而定，今日视之，非我所决，不如休兵，力田蓄谷。兵法，百楼不攻。今吾楼橹千重，食尽此谷，足知天下之事矣！”从公孙瓒的话中，可见其在易京不仅是军事防御，而且屯田积谷，作了长期固守、观衅待变的打算。
