新冠病毒引起的嗅觉和味觉失灵是怎么回事？

虽然这背后的机制尚未完全厘清，但当前的共识是，如果新冠病毒感染了鼻内支持神经元的细胞，嗅觉便会消失。

当研究人员最早将嗅觉丧失作为COVID-19的症状时，他们曾担心新冠病毒感染的是鼻内的气味感知神经元，这些神经元会将信号传递给大脑的嗅球，造成病毒对大脑长驱直入。不过，对曾感染COVID-19患者进行的遗体解剖研究 [4] 显示，新冠病毒很少进入大脑。

哈佛大学的神经生物学家Sandeep Robert Datta领导的团队反而发现 [5] ，病毒感染的可能是鼻内支持感觉神经元的细胞——也称为支持细胞 （sustentacular cell） 。

Datta和他的同事之所以把目光放在支持细胞上，是因为新冠病毒的攻击依赖细胞表面的ACE2受体——支持细胞有很多这种受体，嗅球感觉神经元却没有。这提示新冠病毒感染了支持细胞，从而让神经元易受攻击、营养不足。

当然，COVID-19也可能通过其他方式导致嗅觉丧失。一个意大利团队的研究发现 [6] ，在嗅觉和味觉丧失的同时，血液中炎症信号分子白介素-6的水平也会增加。去年12月发表的一项遗体解剖研究表明，曾感染COVID-19患者的嗅球中有明显的炎症迹象，如血管渗漏 [7] 。

虽然研究人员对嗅觉相关机制有一定的认识，但他们并不清楚新冠病毒是如何影响味觉和化学知觉的。“据我所知，没有谁能很好地解释这个问题。”美国宾夕法尼亚州立大学食品科学教授John Hayes说。Hayes正在研究COVID-19对化学知觉的影响。味觉和化学知觉明显有别于嗅觉，虽然这三种感觉结合起来，能让我们领略某样食物或饮料的“风味”。味觉主要依赖舌头上的味觉受体，而化学知觉依赖感觉神经的离子通道等其他机制——关于它们如何响应COVID-19的研究其实并不多。