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1967年，沈南鹏出生于浙江海宁，7岁跟随父母去到上海，高中进入上海二中，并在1982年第一届全国中学生计算机竞赛上获得冠军；大学就读于上海交通大学数学系，之后留美，先后在哥伦比亚大学、耶鲁大学深造，获耶鲁大学管理学院硕士学位先后在哥伦比亚大学、耶鲁大学深造。
1989年，沈南鹏兜里揣着300美元只身前往纽约，那一年他23岁。等沈南鹏下了飞机，兴冲冲跑到哈德逊河旁边的哥大校园，却被告知“9月初开学之前，2万美元的全额奖学金一个字儿也拿不到”。
最后，沈南鹏只好挤在纽约皇后区的一个高中同学那里，那同学还不错，给沈南鹏介绍去中餐馆刷了一个月盘子，好用赚到的钱抵房租。
照理讲，哥大排名在美国居于前20位，数学专业世界排名居前10位，即便美国本土高中生也要费九牛二虎之力才能申请上，但是，沈南鹏在哥大呆了一年，就再也呆不下去了。估计是被当年胡适在那里读了10年才拿到博士学位给吓住了，反正没多久他就去了康涅狄格州的纽黑文市，改在耶鲁读MBA。
一年后，沈南鹏拿到耶鲁的MBA文凭，又回到纽约，并准备了一封50页的简历，开始自信满满在华尔街找工作。
到第一家公司，人家问“炒过股票吗？”“没有”。到第二家公司，人家问他“有没有开过公司？”“没有”。到第三家公司“请简要分析一下今天《华尔街日报》的头版头条”“没有听说过这家报纸。”结果一圈下来，面试十几个公司没有一家进入第二轮。
不过天才就是天才，在十几次面试的过程中，沈南鹏就摸到了门道。此后不到两个星期，他就把江恩理论、5个波浪循环、MBS、CDO、中国国债、布伦特原油报价等问题搞透了。
最后一家是花旗银行投资银行部。那天早上，一共有三个人参加面试。一个是美国人，一个是日本人，另外一个就是沈南鹏。
面试官中的一位是斯坦福的数学系博士，他给三位面试人出了两道题，一道是类似鸡兔同笼的智力题，一道是脑筋急转弯，那博士心想“一个仅仅在哥大数学系读了一年就退学的人，数学能好到哪里去？”
他哪里知道沈南鹏在初中、高中六年，天天玩的就是智力题。全国中学生计算机比赛一等奖能是白给的吗？就在另外两个人绞尽脑汁在纸上比划的时候，沈南鹏不到5分钟已经给出了答案。
沈南鹏就这样奇迹般进了花旗银行，职位是投资经理，主要的交易对象是拉美证券及衍生产品。
花旗银行的大门并不代表高枕无忧，而是更大压力和极高强度的工作。在投行这个“以业绩论英雄”的白热化竞争环境里，每天加班到凌晨两三点是很正常也是心甘情愿的事，因为“你是在证明自己的价值”。沈南鹏花了比别人更多的心血去挑战自己认知的极限。
那段时间，他经常白天盯美国盘，晚上盯国际盘，经常加班到凌晨两三点“
只看到我现在打在显示屏上的文字，你看不到我当初滴在键盘上的泪水。
”
想想看，中国胃天天吃洋快餐，用英语跟人扯资本资产定价模型，能是沈南鹏的强项吗？分明是天天拿弱项跟人家强项比啊！只有年底拿到厚厚的4万美元薪水，沈南鹏才想“算了，不挨打就忍了吧！”
换做旁人，这已是人生的辉煌顶点了。但外表温文儒雅的沈南鹏，骨子里却不安分。
1999年，在华尔街打拼了8年的沈南鹏给自己的人生复了次盘，此时他已是德意志银行最年轻的董事，参与了将近10家中国企业的海外上市。他目睹了他人的成功，也期盼能创造自己的未来。
沈南鹏并非心血来潮，而是敏锐感受到了时代的脉搏。此时，美国的互联网产业风起云涌，每隔数月就涌现出一批互联网公司，连高速公路的广告牌都被它们纷纷占据。沈南鹏觉得，这样的变化在中国也必然会发生。
1999年，沈南鹏返回上海，跟梁建章、季崎两个朋友吃了顿午饭。梁建章与沈南鹏颇为相似，是位计算机天才，当时在大名鼎鼎的甲骨文（Oracle）工作。那时新浪、网易、搜狐等门户网站已抢占先机，三个想创业的年轻人琢磨着从哪个产业切入互联网才有机会，梁建章觉得旅游业比较有戏。一拍即合下，携程网就这样诞生了。
