正文
午后，NASA正式公布了哥伦比亚号空难的事实。接连两次航天飞机失事，给NASA声誉和航天计划造成重大打击。事故发生三小时后，官方成了独立的哥伦比亚号事故调查委员会（CAIB），委员会由退休的美国海军上将哈罗德·盖曼领衔。
CAIB的当务之急是要消除舆论的猜忌，众所周知2001年“9·11”事件，让大众对航空安全风声鹤唳，哥伦比亚号也会是恐怖分子的目标吗？调查员事无巨细的查阅完安保记录后，将恐怖分子的选项划除了。
盖曼要求调查组开始仔细研究哥伦比亚号返回时的每一个细节，他们发现航天飞机失事前几分钟，回传的数据出现异常，尤其是几个故障前的传感器探测到了极高的温度，这些传感器的均分布在左侧机翼的起落架附近。
调查员认为，这是由于航天飞机产生的高温气体窜入了起落架舱，他们继而得出结论，哥伦比亚号的外部蒙皮遭到破坏，尤其是蒙皮外的隔热层失效。如果要证实调查员的猜测，他们还需要找到航天飞机的飞行数据记录仪，不同于“黑匣子”的地方在于，它并没有坚固的保护壳。
航天飞机外部水箱的泡沫
哥伦比亚号事故发生后的数月内，NASA组织起了最大规模的地面搜索行动，他们希望从残骸中找到破解空难的线索。数万名搜救队员在德州和路易斯安那州展开了密集的搜索工作。在搜索残骸时，一架直升机不幸坠机，搜索飞行员小朱尔斯·F·米尔和碎片搜索航空专家查尔斯·克热内克遇难，另外三人也因此受伤。
搜救队员经过艰苦的工作，终于发现了
飞行数据记录仪，幸运的是它仅受轻伤。解析的数据显示，航天飞机的蒙皮出现破洞，位置不在起落架舱，而是在左侧机翼前缘，而且这个洞口在重返大气层前就已经存在。
大家此时才发觉到发射时，一块脱落的泡沫塑料酿成了大祸。NASA调取发射时的录像，并未清晰展现出哥伦比亚号受损的样子。他们经过图像增强技术处理发现，重约0.8千克的泡沫塑料以500千米的时速撞上了航天飞机的左翼。
哥伦比亚号的机翼上覆盖着隔热片，这些由碳纤维制成的隔热片能耐受零下160度的低温和1650度的高温，但其缺点则是不能增加结构的强度，遭受冲击便一溃千里。为了验证泡沫塑料的破坏力，他们特意采用同样的隔热片做冲击实验，由于每片隔热片价值高达80万美元，他们先测试了猜测的第六片。
调查员将塑料泡沫加速并撞击到隔热片上，但这只造成了轻微的裂缝。随后，调查员从飞行数据中发现，遭到破坏的是第八块隔热片，他们又开始了同样的实验。结果证实，一块0.8千克重的塑料泡沫，在隔热片上留下了直径25厘米的大洞！
实验结果震惊了在场的所有人，也让事故调查取得了突破性进展。
塑料泡沫留下了直径约25厘米的大洞
2003年1月16日，哥伦比亚号升空时，燃料箱上脱落的一块塑料泡沫击穿了航天飞机的隔热片。31日，哥伦比亚号在返回地球时，1400摄氏度的高温气体窜入洞口中。航天飞机的左翼涌入4400摄氏度的气流，并陆续摧毁了温度感测器。
地面的目击者开始看到有碎片脱落，失去防护的航天飞机在高温面前异常脆弱，左翼的内部结构亦遭破坏，进而导致系统性损坏。航天飞机左翼受损失去平衡，强烈的摇摆机体逐渐散开，最终在德州上空解体。
调查员还有最后一个疑问，NASA知道哥伦比亚号上的破洞吗？
事实上，NASA的工程师在发射次日便发现了异常，他们还向管理层申请，通过卫星拍摄哥伦比亚号在轨道上飞行时的照片，用以评估航天飞机的受损情况，但是这一建议遭到了拒绝。
调查员发现，
NASA的管理层拒绝调查的另一隐情是，担心调查事件会延误飞往国际空间站的重要任务
。按照美国国会的要求，如果NASA不能按时完工国际空间站，他们就会削减预算并终止该计划，这是他们最不愿意看到的结果。NASA的管理层在施工进度和预算的双重压力下，选择忽视这个问题。
