正文
纵观贾宝玉和他的怡红院在整部小说中的作用，是变化着的。
怡红院，最开始是女孩们的庇护所；宝玉，就是这座女儿王国的保护神。这一阶段，宝玉见红则怡，因爱红使之怡，可以称之为“怡红之愿”。当捡抄大观园开始后，怡红院首当其冲成为了重灾区；宝玉开始失去保护神的地位，反而成为让她们受罚被逐的原因，他满心疑惑与悲伤。不断追问：谁会用眼泪来埋葬自己？谁会陪伴谁一辈子？一个接一个的疑问困惑，正是宝玉的一步步感悟之旅，这一阶段称之为“疑红之缘”。当一个个如花似玉的女子离开自己，远嫁的远嫁，死的死，走的走，怡红院只留下千红万艳的无限悲怨，宝玉终于明白这些女子只是生命中的过客，再深情也留不住，个人只能得到个人的缘分罢了，毅然决然放下一切红缘，出家远遁。这一阶段称之为“遗红之怨”。
怡红院的命名，来源于宝玉的灵感，他根据“院中点衬几块山石，一边种着数本芭蕉；那一边乃是一棵西府海棠，其势若伞，丝垂翠缕，葩吐丹砂”命名为“红香绿玉”，后由元春修改为“怡红快绿”，赐名为“怡红院”。怡红院，是大观园中最大最富丽堂皇的一座院落，也只有在贾府中占有重要地位的贾宝玉才能住在其中。而贾宝玉和他的怡红院在整个贾府中、在整个大观园中也就占据了不同寻常的地位。
最初的怡红之愿，宝玉让女孩们愉悦快乐，尽心尽力保护着她们不受“死鱼眼睛”的欺辱、帮助她们实现着快乐的愿望。晴雯、芳官、玉钏、鸳鸯、春燕、平儿等都在宝玉的怡红院中得到保护、得到宠爱、得到关心。
第三十一回晴雯撕扇，麝月认为暴殄天物，宝玉却认为“千金难买一笑”，晴雯的身体和心情最重要，几把扇子能值几个钱。第五十一回晴雯生病，请医生把脉开药，宝玉检查药方，认为用药过重，不适用于女孩柔弱的体质。拿自己和女孩们对比，把自己比成“那野坟圈子里长的几十年的一棵老杨树”，女孩们比成“秋天芸儿进我的那才开的白海棠”。可见，对晴雯是宠爱有加。
第三十五回玉钏儿服侍挨打卧床修养的宝玉，为了让玉钏开心、为了哄玉钏儿吃荷叶羹，宝玉耍宝赔笑。当碗被碰翻，热汤泼到了宝玉手上，宝玉自己烫了手倒不觉的，反而先问玉钏儿有没有被烫到、疼不疼。可见，对玉钏儿除了因金钏儿而产生的感伤之外，更多的是对女孩们一种自觉的关心与疼惜。
第四十四回凤姐过生日，贾琏偷情被撞破，平儿受到牵连，哭得哽咽难止，宝玉便让平儿到怡红院中来休息。宝玉不仅替贾琏王熙凤道歉赔礼，还帮着平儿梳洗打扮，看着她擦粉涂脂，亲自将盆内的一枝并蒂秋蕙用竹剪刀剪下来给她插在鬓上。宝玉为平儿做这些事情，觉得“怡然自得”。但想到平儿无父母兄弟姊妹，独自一人，伺候贾琏夫妇二人，承受着“贾琏之俗，凤姐之威”，竟然伤感起来，潸然泪下。又亲自把平儿换下的衣裳拿熨斗熨了叠好，把平儿沾满泪痕的手帕拿到脸盆中洗了晾上。宝玉对平儿的关心是出于他对待每个女孩的真诚和本心，不求对方知晓，更不求丝毫回报。
