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新派剧并不能满足当时日本文艺界对戏剧改革的要求。逐渐地，它成为了日本国内一种独立的戏剧表演形式，一直延续到现在。而真正意义上的日本本土的话剧艺术，则是在引进和照搬西方戏剧的基础上发展起来的。在日本，它被称为“新剧”。新剧最早是从翻译演出西方话剧开始的。由坪内逍遥翻译的莎士比亚的《凯撒大帝》的公演，可以说是日本新剧的白眉。很快，日本的新剧工作者认识到，单纯翻译西方戏剧，是难以实现日本戏剧近代化的。他们开始注重从新的内容与新的形式两个方面，尝试创作反映日本当下社会现实的新国民剧。在日本的戏剧改革中，有一位非常重要的人物——小山内薰。他批判日本戏剧的前近代性，努力确立导演的权威地位，促进演员的近代自觉，以及主张对旧剧场进行改革等。所有这些都推进了日本新剧的建设和成长，也奠定了小山内薰在日本新剧艺术界的先驱地位。
在日本新剧崛起的过程中，有两个著名剧社机构对新剧的发展以及战后日本演剧活动的推进起到了十分重要的作用，它们就是早稻田大学戏剧研究所和筑地小剧场。1910年，坪内逍遥开始担任早稻田大学文艺协会会长，后成立戏剧研究所，专门进行戏剧活动。文艺协会致力于创造日本的戏剧，同时也重视对演员的培养，还招收女性学员，与男性学员同班学习。在日本戏剧舞台上赫赫有名的女演员松井须磨子就是戏剧研究所的早期学员。文艺协会的戏剧研究所，对日本的戏剧教育体制产生了深远的影响。
1923年，日本发生了震惊世界的“关东大地震”，很多剧场因此被夷为平地。在这种情况下，土方与志联系到小山内薰，两人决定创建一座专门的新剧表演场所，于是，筑地小剧场便诞生了。土方与志原名土方久敬，生于东京的一个贵族之家，其祖父曾担任过明治时期的日本内务大辅。土方与志自幼酷爱戏剧，13岁时便组建了一个名为“南湖座”的儿童剧团，他甚至在自家研究设计能够转动的舞台。上大学时，土方结识了小山内薰并拜其为师。1922年，土方与志赴德国柏林大学攻读戏剧专业，关东大地震后回到日本，把留学剩下来的费用，都投入了筑地小剧场，此后这里便成为了小山内薰的新戏剧运动的实验基地。1924年公演期间，先后搬演了《海鸥》、《闪电》等名剧。除此之外，筑地小剧场的出现，也激活了日本剧作家的创作热情，大量本土原创的新剧作品纷纷涌现，让日本的新剧舞台呈现出一片繁荣景象。筑地小剧场在进行演出的同时，也极为注重培养戏剧表演人才，千田是也、泷泽修、杉村春子、山本安英等诸多日本优秀的表演艺术家，都是出身于这一时期的筑地小剧场。筑地小剧场还曾演出过小林多喜二的《蟹工船》、村山知义的《暴力团》（反映中国二七大罢工的剧目）等剧，后小林多喜二及左翼领导平泽计七都被杀害。土方与志之后也加入了无产阶级艺术家联盟。
中日两国的话剧艺术同时起步于19世纪末到20世纪初的二十年间。中国的第一个新剧团体，应该是20世纪初在日本由中国留学生组建的“春柳社”。剧社的发起人有李淑同、曾孝谷，之后还有欧阳予倩、田汉等人。当时他们在日本演出《茶花女》、《黑奴吁天录》获得巨大成功，这不仅对留日中国学生起到了激励作用，同时也受到了日本观众的称颂。“春柳社”最后由于清政府的干涉而陷于停滞。“春柳社”是中国新戏剧启蒙的代表团体，此时也是中国文明戏最为兴盛的阶段。在此期间，中日间戏剧团体就开始逐步展开一些互访演出，文明戏本身也是在学习日本新派剧的过程中成长起来的。最初，在上海虹口地区有一家名为“东京席”的旧式小剧场，专门进行日本新派剧的演出，演出的剧团多为从日本来的旅行剧团，这些表演吸进了很多中国的青年和戏剧工作者前去观摩学习。1914年，开明社和中华木铎新剧赴日演出，先后在大阪和东京上演了《豹子头》、《复活》等剧目，颇受日本媒体好评。中日两国的戏剧互访也就是从这时开启的。
二、中日邦交正常化后至20世纪80-90年代的中日戏剧交流
1937年“卢沟桥事变”以后，抗日战争全面爆发，至1945年日本战败投降，在此期间，中日两国戏剧交流几乎完全停滞。抗战胜利后，由于各种政治原因，中日两国的戏剧交流也并不顺畅。1972年9月29日，中日邦交正常化。1978年，随着改革开放大幕的拉开以及次年《中日和平友好条约》的签订，中日戏剧交流也掀开了新的篇章。
首先，交流的渠道开始增多。在此之前，两国戏剧界只有民间交流，而从1980年前后开始，中日两国政府和中国政府所属的中国对外演出公司开始组织交流。如1979年日本歌舞伎剧团来华演出和中国京剧团访日演出，都是根据政府间文化协定进行并由政府组团的交流活动。渠道多了，相互往来的团体和个人自然也就大大增加了，仅是参与中国剧协同日中文化交流协会对等互访的正式戏剧家代表，就已多达六十多人次。
其次，两国间戏剧交流的种类增多。此前，日本只有大约三次歌舞伎剧团、两次话剧团以及松山芭蕾舞团访华，中国只有京剧团去过两次日本，剧种、剧团数量都很少。80年代后，仅剧种而言，日本来华演出的就有歌舞伎、能乐、狂言、文乐等几大传统剧种，以及话剧、歌剧、芭蕾舞剧、音乐剧和新木偶剧等。中国访日演出的除京剧团外，另有昆剧、川剧、河北梆子等。1983年，中国史上第一次有话剧团体访日公演，上演了话剧《茶馆》，引起轰动。
再次，交流演出方式多样化，交流演出逐渐发展成剧目互演和互请对方导演以至中日两国演员同台合演。80年代初，陕西人艺上演过日本话剧《女人的一生》，后北京人艺也排演过此剧。大连等地方剧院上演过《饥饿海峡》、《结婚》等剧目，中央戏剧学院也上演过《水中都市》等剧目。而日本也上演了中国题材的作品，有民艺演出的《日出》，由话剧人社联络“关西艺术座”演出的《阿Q正传》，“齿轮剧团”演出的《马兰花》以及河原崎长十郎出演的《屈原》、《水浒传》和《野猪林》等。
最后，在戏剧教育方面，两国都注重培养下一代戏剧工作者并展开交流互访。千田是也创办的日本桐朋短期大学戏剧科和日本大学戏剧科日本教育同盟，是日本戏剧教育的主要单位。80年代后，桐朋短期大学多次组织青年学生来华访问。而中央戏剧学院、上海戏剧学院和中国戏曲学院等中国主要戏剧教育单位，也十分注重两国间在教学经验以及实践方面的交流。
进入90年代后，中日两国的戏剧交流继续保持着频繁的往来与互动，自1995年开始，两国的戏剧交流又呈现出新的特点和面貌。
首先交流的领域不断扩展，除经典戏剧在两国间不断交流演出之外，还涌现出许多新兴的年轻戏剧团体以及现代剧目。如“新宿梁山泊”剧团、荒马座、柠檬座、南河内剧团、鸟之剧场等等。过去在观众心目中沉寂一时的剧团也恢复了活力。如“东演剧团”也开始排演中国的剧目《同船共渡》并在武汉等地用日文演出。同期中国也出现了许多小剧场演出，剧目繁多，如《莫道桑榆晚》（曾在日演出），此外解放军的艺术家们也介入中日戏剧交流行列。中日两国的各种戏剧形式都可以在对方国家找到知音和忠实的拥趸，两国间也在不断拓展新的戏剧合作形式，谱写了中日之间真诚友好往来的新篇章。
其次，赴对方国家的访问演出频度显著增加。从之前两国每年只举办一两次赴对方国家的访问演出，到1992年中日邦交正常化20周年时，以新制作座为首，后有四季剧团、荒马座等剧团共访华演出7次，中方访日演出8次。再到1994年，以花柳千代与中国戏曲学院合作《大敦煌》为代表，年间中日两国互访次数已接近每月一次之多。到了2000年至2005年期间，中日之间几乎每月都有互访演出。
