辣之源丨混乱博物馆

混乱博物馆 · 公众号 · · 2018-11-09 23:41

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－文字稿－

我们谈到过很多茄科植物了，天仙子、曼陀罗、颠茄、茄参、莨菪、烟草、龙葵，甚至最普通的茄子土豆，个个都能合成致命的毒素，心狠手辣——相比之下，这个科的辣椒属就只是字面上的辣辣嘴而已了。

辣椒属原产中南美洲，大多是一些茂盛的小灌木，面对着当地绝大多数植物共同的难题：它们没有肌肉又想扩张地盘，就需要动物帮它们搬运种子，于是结出了红艳艳的小浆果彰显存在，希望能引得它们把自己一口吞下去，用消化道带去远方。

但是热带森林里既有鸟类，也有哺乳动物，前者没有牙齿，运动迅速，消化能力差不会损伤种子，显然是理想的合作方，辣椒属的植物于是进化出了排他的伎俩：它们能在子房壁上缩合几种酰胺类生物碱，统称辣椒素，与氢离子等协同作用能打开哺乳动物消化道黏膜的香草素亚型的瞬时受体电位通道（TRPV1 ）——这种离子通道受体原本负责在遭遇高温、擦伤或者强酸腐蚀的时候打开，将阳离子泻入细胞内，引起动作电位，带来强烈的痛觉，及时住口。

所以咀嚼辣椒就能在哺乳动物口中掀起剧烈的烧灼痛感，免得它们坚硬的臼齿和漫长的消化道把种子磨碎分解；而鸟类味觉迟钝，吃东西不嚼，再辣也照吃不误。