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潘际銮是我国焊接领域的开拓者。上世纪50年代初，我国第一个焊接专业——哈尔滨工业大学焊接专业，以及清华大学的焊接专业，都由他筹建。
焊接的研究绝不仅限于实验室。从接触焊接起，他就经常跑工地，和工人师傅们共同解决技术问题。这项工作的辛苦，他再熟悉不过。
曾师从潘际銮的福州大学前校长吴敏生清楚地记得，1979年5月，潘老师赴成都参加全国焊接学术会议，回来后一度寝食难安，不厌其烦地向学生们描述：一位工人使用传统的焊机，从内外双面，焊接大直径合金钢罐体。罐体管壁厚100毫米以上，为达到工艺质量要求，管件必须预热到200℃。因此工人身穿厚厚的石棉服蹲在一个小小的铁笼里，然后铁笼被吊车吊进罐内。
200℃的高温使水一下子就变成了蒸汽，但工人们硬是要在这里坚持十几分钟。灼人的高温使狭小的空间里聚集了大量有害气体，救护车必须一直在场，随时准备抢救休克的工人。
这位焊接专家对此深感内疚。从那时起，潘际銮就有想法，总有一天，要实现大型工件的焊接自动化。
一次考察期间，潘际銮看到美国一家公司研发的焊接机器人，可以像跳蚤一样沿轨道爬到工件上焊接，他由此得到启发，产生用爬行式焊接机器人解决大型结构焊接自动化的构想。
他对清华机械系焊接教研室的高力生等人说:“这是我们的研究方向，将来我们焊球罐、军舰、巨轮，也要让机器人爬上去焊，不用焊接工人再那么辛苦，而且不要再铺轨道。”
实现这个想法的关键，在于研制出一个可以摆脱轨道自主爬行的机器人。这个机器人的雏形，直到1997年才由闫炳义和他的夫人卢勤英设计出来。
闫炳义是从上世纪50年代就开始和潘际銮合作的焊接技师。1997年，闫炳义已经退休，却仍惦记着老哥儿几个的未竟事业，终于琢磨出了无轨电磁爬行机。这个爬行机具备在大型结构件外立面进行喷漆、检测等多种使用前景，很快有人上门求购，张口出价二三十万。那个年代的二三十万，可以在北京郊区风景秀美的地段买一套别墅。
