李鸿章的衣钵

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这便一目了然。李鸿章遗折，并无一字涉及袁世凯，甚至未尝谈到其职务之继任。这等事，倘若皇帝不来垂询，臣下主动推荐人选，则属冒昧以至僭越，只可能引来猜忌，李鸿章沉浮宦海数十载，怎会不懂这么浅显的道理呢；何况，即便让他举荐接班人，他也未必会选择袁世凯。

这话得从曾国藩说起。曾国藩有一句名言，出自同治元年 （1862） 四月十二日致曾国荃的信：“……办大事者以多多选替手为第一义，满意之选不可得，姑节取其次，以待徐徐教育可也。”所谓替手，即接班人。当年曾国藩所选头号替手，便是李鸿章。与此相应，李鸿章一向以曾国藩的衣钵传人自居，曾氏死后，其挽联云“师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长”，借用武侠小说的说法，“门生长”可视为掌门大弟子，尽管论入门之先后，李鸿章只怕并非大弟子——如道光二十五年 （1845） ，他和哥哥李翰章一同拜在曾国藩门下，如果他自称大弟子，则置其兄于何地——然而他偏偏这么措辞，显然志在争曾国藩的衣钵。彼时，论官位，论勋业，曾门弟子，无人能及李鸿章，一众同门纵使不满，却也不便呛声，只能由他来当“门生长”。

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