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由于这船体积很小，也没有动力装置，他们只能在近海打鱼或拾贝为生，日出而渔、日落而息，过着极为贫困而简单的生活。
他们的贫困，有深刻的历史原因。在旧社会，他们被称为疍（蛋）民。他们自古以来世世代代都是文盲，也没有什么家谱记载。
学术界一般认为，他们早起源于秦朝岭南地区的越族。一部分越族人怕被秦军所掳，为求生计驾船在江河湖海上四处飘散。
唐宋元时期，开放自由的海洋，使得疍民可以获得丰富的鱼获，与岸上的居民进行交易，生活相对还算不错。
但是明朝中后期由于倭寇作乱，朝廷实行了影响深远的海禁政策，这使得长久以来
“以海为田”的疍民陷入了困境。
清朝建立后又实行更为严格的迁界禁海政策，甚至严苛到了
“寸板不许下海”的地步，这对沿海居民来说是一场劫难，疍民也自然无法避免。
一方面，他们要遵守寸板不许下海的禁令，一方面他们又不许上岸居住，更不许与陆上人通婚，他们的生存空间被压缩在狭窄的内河入海口附近的狭小地域。
为什么不允许他们上岸呢？道理很简单，明清时期，中国人口数量激增，南方地区人地矛盾日益尖锐，资源危机日益加剧，八山一水一分田的福建尤甚。
在土地权利的争夺战中疍民处于劣势，陆上居民多为世家大族，他们对疍民有很强的防范心理，而疍民由于缺乏宗族组织且漂浮不定，常常被斥为异族、蛋家贼。
疍民为了生计，一部分用船搞水上交通、内河航运。其实这个非常辛苦，他们如果有风还好点，可以挂帆借力，无风只能摇橹划桨。
内河航运水位不稳，万一卡在浅滩船夫必须下水手推肩顶；夏日的时候烈日炎炎，一晒能晒掉一层皮。冬天的时候冷风似刀，如果遇到逆流背风，艰难更是一言难尽。
虽然艰难，但终归能混上一口饭吃。因为福建多山，陆路交通只能人力肩挑。因此疍民承担起了福建沿海的物流工作，向内地输入鱼盐、布匹，向外输出茶业、柴竹等土特产。
新中国成立后，废除了有侮辱性的疍民称呼，改称连家船民，并多次召开连家船的改造会议，开始大规模帮住船民上岸，也陆续免费为他们建了不少简易的房子。
搞运输的被编入交通局运输站，一部分被编入了农业生产队或者渔业生产队，甚至还有一小部分成为了工人。
农业生产队从事农业生产，自我解决口粮问题，不足部分国家供应返销粮。渔业生产队成员由国家按标准定量供应商品粮。
由于公路运输的发展，内河航运逐渐萧条，一部分从事运输的船民不得不重操旧业，在内河或近海捕鱼捕虾。
从事农业的上岸船民在农闲也会继续捕鱼。还有一部分船民，由于他们不习惯农业生产，也无其他专长，因此又回到了船上生活。
到了
80
年代，运输业又回到了个体经营，且这时内河航运已经十分萧条，他们只能继续从事渔猎，但人口的增加，近海渔业资源也日渐枯竭，渔民日子反而更加艰难。
这才有了那张直击灵魂的照片，一家人不仅瘦骨嶙峋、衣不蔽体、家无四壁。这户连家船民就来自福建宁德。触动蛋总灵魂的村子，就是宁德福安市的下岐村。
福安县（1989年改县级市）曾经是革命老区。新中国成立之初，人均耕地仅有
1.5
亩，是全国有名的贫困县。到了
80
年代，福安县人口翻番，人均耕地又下降了一半。
福安所在的宁德，本身也是
“老少边岛穷”的东南沿海欠发达地区，经济水平在福建垫底，俗称闽东老九，是全国
18
个集中连片贫困地区之一。
事情的转机发生在
1988
