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印刷术是中国的四大发明之一，而活字印刷术集大成者是毕昇。毕昇生活在我国北宋年间，约970年到1051年，为印刷铺的工人，在印刷实践中发明了活字印刷术。在毕昇发明活字印刷术之前，印刷书籍的时候需要先雕版，印刷完毕之后，雕版也就作废了。印刷的成本非常高，也很浪费。后来毕昇发明创造了胶泥活字、木活字排版，让印刷书籍更容易，成本更低。
印刷术之所以成为四大发明之一是有原因的，活字印刷术带来的表面上看是技术的进步，其实直接影响着人们知识水平的提高和社会结构的变化。
印刷成本低了，书就便宜了，更多的人读得起书，读书人就多了。整个社会读书人多了，那引起的变化可就大了，方方面面都发生了变化，没有哪个方面不受到影响的。
活字印刷术对中国古代社会的影响大，对欧洲国家的影响更大。这个跟文字的形式有关系。汉字是象形字，每个字都不一样，虽然可以活字印刷，但是也需要先把很多很多的字做出来，成本还是高的。比如在1716年的《康熙字典》里面就有47035个汉字。
欧洲国家的文字则由字母组成，比如英文一共就26个字母，只要多印一些字母，就足够几个版面使用，成本比汉字低多了。
西方的活字印刷术是德国的一个叫古登堡的人发明出来的。
古登堡比毕昇要小400来岁，1397年出生于德国，是一个印刷厂的小老板。古登堡的发明正式名称叫做“铅活字版机械印刷机”，跟毕昇的发明最大的不同是活字的材料从胶泥、木板变成了金属，原理还是一样的。不知道古登堡印刷术的技术方案是不是来自于中国，是不是来自于毕昇。如果发生在现代社会，不用400年，400个小时足够把中国的技术进步传播的全世界都知道。毕昇那个年代，不但没有版权，也没有专利，毕昇的活字印刷术无法得到保护——不过，这更有利于传播。
虽然没有足够的证据证明古登堡的活字印刷术来自于毕昇，但是中国的活字印刷术比西方早了400来年却是不争的事实。相比毕昇的汉字活字印刷术，古登堡的字母活字印刷术对西方社会的改变更大。因为发明了西方的印刷术，改变了西方社会，古登堡在美国学者麦克哈特的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中名列第8位，这已经很伟大了。
