正文
张廷玉的话让乾隆听了很不痛快。要知道，刘基求归是朱元璋猜忌功臣的结果，张廷玉以此为例，岂不是把自己也当成了朱元璋那样的刻薄寡恩之主?作为朝中重臣，一身任天下之重，岂能以艰钜自诿，而以承平自逸?如果七十必令悬车，又何来八十杖朝之典?如必以泉石倘徉，高蹈为适，独不闻武侯鞠躬尽瘁之训耶?
话说到这里，张廷玉也不敢再辩了，只得免冠叩首，呜咽不能自胜。眼看老臣流涕，乾隆也不好怎么样，当日之辩无果而终。退朝后，一向争强好胜的乾隆觉得道理没有说清，于是又在次日发布长篇谕旨，将这番争论公布于天下。
谕旨中，乾隆一下就把此事提到了“君臣大义”的高度，说“为君则乾乾不息，为臣则蹇蹇匪躬，所谓一息尚存，此志不容稍懈”;张廷玉身为老臣，“不独受皇祖、皇考至优至渥之恩，不可言去。即以朕十余年眷待之隆，亦不当言去。即令果必当去，朕且不忍令卿遽去，而卿顾能辞朕去耶?”
乾隆又说，如果有人参奏张廷玉恋栈要职而求去，这尚可理解;无人参奏而自行求去，则有违君臣大义。为人臣者，断不可存此心;如预存此心，必将漠视一切，君臣间泛泛如秦越人之相视矣!如此，年至则奉身以退，谁又肯为国尽心出力?“此所系于国体官方、人心世道者甚大!”更何况，“我朝待大臣恩礼笃至，而不忍轻令解职。大臣苟非隆老有疾，不轻陈请，恐不知者反议其贪位恋职，而谓国家不能优老。”
最后，乾隆还是对此事做了一定的妥协，令张廷玉不必兼理吏部的所有具体事务，改由大学士来保兼管吏部事。
高阳在《柏台故事》中说，乾隆之所以不准张廷玉退休，原因有二：一是担心张廷玉回到桐城故里后，以其肚子里的存货，如雍正继位及弑兄屠弟，杀年羹尧、隆科多灭口等秘事恐怕会流传民间;二是乾隆认为张廷玉虽然祖籍桐城，但其家数代为官，自小“长于京邸，子孙绕膝，原不必以林泉为乐”，在京城同样可以“从容及仗，颐养天和”。
高阳之说也不是全无道理，不过其所说的秘事未必是真，而以张廷玉的谨慎性格，所谓秘史外传也没有得到事实的证明。如以乾隆的个人角度来看，张廷玉很可能是因为他在朝中受了冷落、心生不满所致。而且，张廷玉一再乞休的做法明显表明，他对自己的忠诚和个人感情远不及对父皇雍正，这才是让乾隆感到十分生气的原因所在。
张廷玉
三
此时的张廷玉，运气也有点背。在乞休被拒不久，因为孝贤皇后的突然去世，乾隆性情大变，大清官场人人自危，张廷玉也不能例外。当年九月，乾隆《御制诗集》刻本刊行后，由于其中讹误甚多，作为总裁官的张廷玉被交部议处;十月，翰林院所撰的孝贤皇后冬至祭文中用“泉台”一词不妥，张廷玉作为撰文人之一，也被罚俸一年;十一月，张廷玉等又因拟写票签错误而被交部议处，最后被销去二级。
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拟旨、文字原本是张廷玉的优长，但乾隆偏要在这个问题上一再挑刺，这让张廷玉难免有“伴君如伴虎”之惧。张廷玉做了一辈子的官，一直以来都是顺风顺水，基本没犯过什么错，但要是事到终了而晚节不保，那前面做得再好也不过是一场春秋大梦。想到这里，张廷玉渴望退隐的念头也就越来越强烈，及时抽身退步，给自己的一生画上一个圆满的句号，也就成为他余生最大的愿望了。
乾隆十三年的风波日渐退去后，张廷玉终于抓住了一次难得的机会。在次年十一月的一次君臣谈话中，乾隆发现张廷玉这一年多来的变化太大了，其思维明显迟滞，说话也时常颠三倒四，昔日警敏周密之能臣，已成老态龙钟之颓势。有见于此，乾隆心中也不免感叹，岁月无情，概莫能外!
召对结束后，乾隆顺便问起其身体状况，张廷玉趁机详陈衰疲之状，并试探性地提出退休请求。这次，乾隆总算动了恻隐之心。数日后，乾隆发布谕旨，称张廷玉“自今年秋冬以来，精采矍铄，视前大减，……夫座右鼎彝古器，尚欲久陈几席，何况庙堂元老，谊切股肱。
然亲见其老态日增，强留转似不情，而去之一字，实又不忍出诸口”。之后，乾隆命人将谕旨送到张府，让张廷玉自择去留。
按乾隆的设想，老练过人的张廷玉应该明白自己的意思，回奏时应一面陈述自己老病不堪，难于支持，另一方面又犬马恋主，不忍离去;这样的话，乾隆才好顺水推舟，做出关心老臣的姿态，特命其荣归故里，优游泉林。如此，君臣应对才算是干净漂亮，成就一段佳话。
但是，让乾隆大失所望的是，张廷玉见旨后喜出望外，当即上奏谢恩，“请得暂辞阙廷，于后年江宁迎驾。”事已如此，乾隆也看出张廷玉一来是求去心切，二来也确实是老了，已不复当年的精明。既然这样，就放他走吧!
为此，乾隆再发谕旨，说“大学士既陈奏恳款如此，应加恩遂其初愿，示朕优老眷旧，恩礼始终之意。著准以原官致仕。”此外，“伯爵非职任官可比，仍著带于本身。”因为此时正是严冬，乾隆又安排张廷玉在明年春天启行，届期另颁恩谕，南巡时也可相见。谕旨最末，乾隆还展开联想的翅膀，说十年之后，“朕五十正寿，大学士亦将九十，轻舟北来，扶鸠入觐”;届时，君臣重逢话旧，“成堂廉盛事，不亦休欤!”
按说，张廷玉的一生仕业到此算是划上圆满的句号了。但鬼使神差的是，张廷玉这时又想起了“配享”问题，这问题不解决，他走也走得不安心。是啊，此前乾隆在谕旨中说过，“从祀元臣，岂有归田终老之理”，而自己的对头、文渊阁大学士史贻直等人也曾参奏自己不当配享，这万一回到故里而失去配享荣誉，未免有些太过可惜了。
辗转数日后，张廷玉在儿子的搀扶下进宫面见皇帝，请求以一言为券，保证自己死后能配享太庙。如此惊人之举，若是换到以前，张廷玉恐怕是想都不敢想的。
乾隆听了张廷玉的哀哀请求后也是惊诧莫名，继而十分不快。他万万没想到，张廷玉竟然会得寸进尺，所言所行迹近要挟，竟然要皇帝写保证书!且别说自己没不让张廷玉配享太庙的打算，就算有，那也容不得张廷玉指手画脚啊?张廷玉这么想、这么干，明摆着就是信不过他嘛!
想到这里，乾隆真是差点把肚皮气爆。但到最后，他还是忍住了这口气，算了，好事做到底，不跟这老糊涂计较了。毕竟，张廷玉是三朝老臣，雍正遗诏“保其始终不渝”并令其配享太庙，就算不看张廷玉的面子，也要顾及父皇的面子吧。
当然，身为皇帝之尊，保证书是不能写的，不过可以破例再开一次恩，以诗为券，算是答应了张廷玉的请求。当晚，乾隆越琢磨越不是滋味，于是他写了一首意味深长的诗给张廷玉，曰：造膝陈情乞一辞，动予矜恻动予悲。先皇遗诏惟钦此，去国余思或过之。可例青田原侑庙，漫愁郑国竟摧碑，吾非尧舜谁皋契?汗简评论且听伊。
