走进eGenesis：从哈佛走出的基因编辑公司，致力于解决全球器官短缺问题｜Xtecher封面

Xtecher · 公众号 · · 2017-07-07 10:56

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近年来，纵观科技前沿边界，生物技术是发展最快的领域之一，而基因产业更是此领域的一抹亮色。2012年，CRISPR基因编辑技术以横扫之势风靡整个生物学界。科学界普遍认为， 这是21世纪以来生物技术方面最大的一个突破，基因革命的浪潮，也由此从“读基因”进化到了“写基因”的2.0阶段。

此前，对于一个研究基因编辑的博士生而言，要准确改编哺乳动物细胞的基因，很可能是一个最短6个月、最长两年的工程。坐落于美国波士顿地区的哈佛大学和麻省理工学院的博士生们也因此常常自嘲：“你可能要花很多时间去锁定你要研究的基因，然后把它进行编辑，如果碰巧这个编辑有那种很有趣的表情，那恭喜你，你的博士就可以毕业了。”

2012年起，一系列紧锣密鼓的里程碑事件彻底改变了这一面貌：

2012年6月，加利福尼亚大学伯克利分校的珍妮弗•道德纳等人首先在线发表了有关CRISPR技术的论文，并在此之前1个月率先提交专利申请；而来自麻省理工学院布罗德研究所的张锋、来自哈佛医学院的George Church团队等后来居上，虽论文发表和专利申请晚了一步，他们却几乎同时证明CRISPR技术“能应用于人类细胞的基因组”——一场关于“谁先发现CRISPR”的专利之争随之而起， 不仅涉及巨大的经济利益，还会影响将来谁可能获得诺贝尔奖。

一石激起千层浪。

2013年，关于CRISPR的论文只有280篇左右，但2014年和2015年，CRISPR有关文章分别增长至670篇和1200多篇，而2016年仅上半年就发表了约1000篇。

关于CRISPR的专利纷争始末暂且不表，但无疑，一个紧锣密鼓的时代由此到来—— 基因编辑的世界级团队几乎在“背靠背”地发文章（同时独立研究、同时发表），一时之间，基因编辑进入“快车道”，研究者们一并走入最好的时代，也是最坏的时代。

“这一整年我们的感觉是，每一个月都会有很多很多的新文章。很多研究只晚了一两个月，就会马上被别人抢先发表。”一位早早投身于基因编辑方向研究的哈佛学生告诉Xtecher。

万里长征第一步

与学界重大突破相伴而生的，是如雨后春笋般的创业公司。eGenesis便在浪潮之中翻涌而生。

创始人之一George Church的大名在基因领域几乎无人不晓，这位美国科学院及工程学院双料院士被誉为诺贝尔奖最有力的竞争者之一。同时，作为哈佛大学遗传学教授、哈佛医学院基因组研究中心主任、DNA研究领域的领军人物，George Church曾于1985年参与并负责了投入达30亿美元、被誉为生命科学“登月计划”的“人类基因组计划”，用新方法开创了“个人基因组”研究的时代。（点击此处阅读相关文章：《【独家】我们与遗传学泰斗George Church聊了聊人类基因、伦理与商机》）

在Church几十年学术生涯中，他参与并发表的论文多达439篇。而Church实验室是哈佛医学院生源最为兴旺的实验室——此时此刻，100多个哈佛高材生正在此耕耘着最前沿的生物医学方向的研究。

作为哈佛遗传学教授，Church的难得之处在于他不是个只看重论文成果的导师，更鼓励学生们学以致用，走向市场，造福大众。 仅2016年一年，George Church实验室就走出了9个公司。

值得一提的是，凡高校生长出来的研究或创业项目要想真正商用，专利问题必须首先解决，即首先需要和学校“划清关系”——用于商业运营的试剂、仪器，都不能碰学校实验室的。此时，Church的开放、包容成了他的学生口中无比重要的创新之源。

“很多试剂理论上我们不能拿走，但哈佛也没有什么用，于是George就说‘我正式把这些试剂扔到垃圾箱里，你们可以从垃圾箱把它捡出来’。” 一位Church的学生告诉Xtecher。

于是，eGenesis便不需要担心专利问题了，并由此迈向商业市场。

你或许好奇一个问题：如果把异种器官移植的商业成功比做万里长征，能修改猪的基因只是万里长征第一站，这么“科研范儿”的一个项目，为什么要成立公司，而不直接拿国家经费去研究呢？

事实上，要想把“猪器官移植到人体”这个项目一路推到临床，所需经费可能高达十亿美金数量级——这个量级的经费在学界几乎无法想象。从校园走出变身商业公司，可以更好地借助资本的力量逐步抵达这个使命。

资本市场自有资本市场的套路。

与“吹糠见米”的互联网投资逻辑不同，生物健康领域的投资玩法更呈现“慢周期”的特点。投资人们并非只看公司离大规模推广产品有多远，更看重的是公司按照既定计划把科研目标逐步实现的进阶过程——只要公司可以按照计划把项目推进下去，离临床越来越近，公司价值和投资人收益就会越来越高。

2017年3月，eGenesis宣布获 3800 万美元A 轮融资，由 Biomatics Capital 和ARCH Venture Partners 共同领投，Khosla Ventures、Alta Partners、Alexandria Equities 和 Heritage Provider Network 等参投——eGenesis自创立至今，获得融资总额为 4000 万美元。

Biomatics董事总经理BorisNikolic对此表示：“异种移植的概念提出已经有了几十年，在器官移植领域有非常大的潜力。现在，随着eGenesis的技术突破，这项技术正从科幻走向现实。”

事实上，eGenesis的道路并不孤单。

基因编辑这项被称为“创世纪引擎”的技术获得了资本的密切关注。单是去年一年，全球基因工程创业公司就吸收了大量资金，年度融资规模首次超过10亿美元。而Editas Medicine、CRISPR Therapeutics、Intellia Therapeutics等公司更是分别完成了IPO，退出时它们的估值全都超过5亿美元—— “CRISPR经济”已初具规模。

从其创始背景的华丽性和目标市场的重要性看，eGenesis注定成为该领域一家值得我们长期关注的，并有长远价值的公司。

“多长时间才能进入临床，我们目前可能还无法给你一个准确的时间，但我们可以说，临床实验其实离我们并不远，目前已经有非常非常扎实的发展。我们把猪的内源病毒已经完全解决，现在没有内源病毒的猪已经出生了，而我们下一步就是要提高它和人类的免疫兼容性。”eGenesis的一位研究员肯定地告诉Xtecher。