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然而，并非所有的压力都是糟糕的。研究表明，如果想要保持头脑敏锐，那么生活中就需要一定的压力，尤其是需要努力工作带来的瞬时压力。突然的一阵压力能够令身体和大脑在短时间内产生负荷，这对于保持大脑健康而言很有必要。
为了理解其中的原理，我们先思考记忆是如何工作的。每当要记起一些事情时（比如车钥匙放在了哪里），你并不是从大脑缝隙中批量检索一段记忆，而是在那一刻综合了大脑中的记忆碎片，从而创建记忆片段。根据我们的研究，
这种创建过程是由大脑中的某些区域综合完成的
，包括海马体、前脑岛、中扣带皮质和内侧前额叶皮质等，而超级老者大脑中的这些区域更厚、连接更完善，在这里我将这些区域称为“超级老者综合体”。
“超级老者综合体”这块区域还汇合了思想、情感、选择、梦想、视觉、听觉、嗅觉以及你能察觉到的一切，其创建过程与记忆的产生相同。例如，在你感到喜悦或恐惧时，你的大脑会根据相似过往经历的零碎片段来创建出这些情感，而这一切都是在超级老者综合体中完成的。
此外，超级老者综合体还执行着调控人体器官、激素和免疫系统的艰巨任务。这些大脑区域负责预测身体的能量需求，从而保持身体活跃和健康。如果你已经察觉到这部分大脑区域的重要性，那就对了：它们是大脑中负责协调沟通的主要枢纽。它们出现在上千项神经科学研究中。在这里，我只是为了方便记忆而将其称为“超级老者综合体”。
1995年，法国雕刻家路易斯·布尔乔亚在她位于纽约的工作室中——当时她80岁出头。
图片来源：Porter Gifford/Corbis via Getty Images
总而言之，当超级老者综合体中的关键区域能够保持厚度并完好连接时，大脑就能更迅速、更有效地调控身体并创建经历。但要让这些区域保持良好的状态并不简单，因为它们也会在你操控身体的同时制造压力感。努力思考会令你在当时感到不愉快，就像耗费体力的身体锻炼会令你腰酸背痛一样。这些不舒适的感觉暗示你停止努力思考和工作。然而，根据我的实验室的研究，如果你想要获得超级老者的优势，你必须征服这些短暂的痛苦。在许多情况下，这种不愉快的感受都是一场假警报，实际上你还有继续利用脑力或体力来发挥的余地。
超级老者们为什么可以坚持面对这些不适感呢？这个问题没有标准答案，但科学家已经发现，如果对超级老者综合体中的中扣带皮质区域进行电生理刺激，受试者会产生一种克服困难的动机。该研究的作者、心理学家安吉拉·达科沃斯（Angela Duckworth）将这种感觉称为“毅力”（grit）。
此前，一些研究者曾将毅力描述为通过理性思考而调控情绪的能力。然而，我们的研究表明，毅力并非认知能力与情感间的伟大战争；毅力更像是一种将不适感作为燃料的能力，而不是作为踩下刹车的理由。
