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在佛教传播到西域之后，这里就流传着毗沙门天王的传说，他在这一带以非凡的武力和法力，守护者丝路的和平。一些国家甚至把他的形象画在军旗上，作为军神来崇拜。
在宋代话本《取经词话》中，毗沙门天王作为第一大神出现，在猕猴王化身的白衣秀士引荐之下，玄奘作为嘉宾出席了天王宴，得到天王的法宝和加持，路上遇到任何阻碍，只要喊一声“天王”，马上填坑，简直就是无敌的存在，就是后来的观音也多有不及。
更重要的是，玄奘还得知自己前世也曾尝试取经，结果修为不够，被深沙大神吃了。这次练级够了，又有了天王庇佑，可以顺利通关了。
师徒一行人到了流沙河，在这里他们遇到了深沙大神，深沙大神这次不仅没有为难他们，还施展法力建了一座桥，护送取经团过关。
这位深沙大神就是沙僧的原型
。
这位深沙大神不仅存在于文学作品中，而且是一位在佛教中真实存在的神祗。
日本朝圣僧常晓在公元838-839年间到中国旅行时，带回了一尊深沙神的塑像，他声称这是玄奘在沙漠中遇到的神，并进一步确定他是毗沙门天王的变体，也可以说就是毗沙门天王的化身，是毗沙门天手下之大将，为七千药叉之上首，12世纪日本的绘画显示这个神的形象是头发竖立的凶相，头为火炎，口为血河，以髑髅为颈璎珞，以畜皮为衣，以象皮面为裤膝，以小儿为腹脐，足踏莲花，右手屈臂，扬掌置于右胸前。
由此可见，我们今天的沙和尚就是以深沙神为原型创造的，而他的出身是毗沙门天手下之大将，甚至就是其化身，当然是不折不扣的灵山大将！
那么作为灵山大将，深沙大神又是如何来到天庭，成为卷帘大将的呢？
在唐之前，中原道教是没有军神的。
虽然长期战乱，北方却没有中断佛教的进入，尤其是丝路没有被阻隔，因此带来佛教战神的传说。
汉传文化一个最优秀的品质就是兼容并蓄，不在乎你的出身，只在乎是否可用，于是，毗沙门天王就引入了道教文化，作为军神出现。而且这种影响力跨越了时空，历经十六国，隋唐，直到宋元时期。
脑补下道教统治的天庭，毗沙门天王应该也是在这一时期，被作为外援聘请到天庭，并执掌帅印的。
既然是高就，自然也不能空手而来，毗沙门天王带着自己的嫡系——爱子哪吒，心腹大将深沙大神，作为自己的班底，一起来到天庭任职。
作为毗沙门天王的心腹大将和化身，深沙大神自然是法力和忠诚双重可靠，于是被介绍并安插在玉帝的身边，作为保镖时刻陪伴在玉帝左右，官拜卷帘大将。风头一时无两。
但是，自唐以来，一个中原本土的统帅崛起，使得这一切开始悄然发生变化。
这个人就是李靖。
隋末唐初的军神李靖，生活在一个激情四溢，动荡不安的时代，他一生东征西讨，从无败绩，除了东方的高丽，因为当时年事已高无法参战以外，几乎打遍了南北西的全部对手，尤其是一战3000精骑破颉利可汗，二战1万灭东突厥的战例，已近乎神话，因此被纳入传说的演绎范围，成为中国神话体系中的一员。
进入元代，天庭的军事管理体系已经开始有所变化了，在杨景贤杂剧《西游记》中，李天王是这样介绍自己的：
(李天王上，云)天兵百万总归降，金塔高擎镇北方。四海尽知名与姓，【毗沙门下李天王】。
要知道，这个金塔可是毗沙门天王的法器，日本的时光寺依然留存有毗沙门天王的造像，左手托宝塔。很显然，这时候的塔已经为李天王所有了。
不过这个时代，哪吒还在李天王和毗沙门天王间徘徊：
叫大小神将，与我驰报与吾儿【那叱】：下方着意关防。
但是哪吒的自称呢？
某乃毗沙天王第三子那叱是也。
但是下面李天王指挥哪吒时，却是老实不客气：
(天王上，云)【兀那】那叱，那胡孙又走了。
总体来说，在元代，毗沙门天王作为外来神祗，已经开始式微，他的多数标签已经开始和本土神祗李靖融合，形成一个形象更加丰富饱满的新神祗——托塔李天王。
