正文
遗憾的是，郑和的印度洋世界，或者说，郑和的海洋（亚洲），到了16世纪便大大萎缩了。中国的海船只在东海和南海游弋，不再进入马六甲海峡以西的印度洋世界。这便是拙作的由来：郑和下西洋之前的中国-印度洋关系和郑和下西洋之后的中国-印度洋关系。前者是“发现”，在各方面奠定郑和下西洋坚实的前提和平台；后者是“遗忘”，印度洋和中国相背而行，渐行渐远，互相忘却。以上或许回答了沈佳颖关于印度洋研究的问题。
在马尔代夫“相遇”
本书虽然考察中国和印度洋的关系，但并非以整个印度洋为研究对象。印度洋太大了，一般学者根本无法把握。因此，我根据自己以往的研究，选择了印度洋上的一串珍珠——马尔代夫群岛——作为拙作的契入点。为什么是马尔代夫呢？
在绝大多数世人眼中，马尔代夫就是一个旅游胜地，一望无际的海水，洁白的沙滩，蔚蓝的天空，异国的风情，加上与世隔绝的天然与“原始”，对处在繁华和诱惑之中的都市男女有着不可抗拒的魅力。当然，一个关注气候、环境和人类命运的读者也会提醒大家，马尔代夫是全世界最关注地球变暖的国家，因为气温变暖海平面上升是这个国家生死存亡的现实问题。然而，人们不知道的是，历史上的马尔代夫，从第一个千年中期开始，便是海洋亚洲的要冲，是海洋亚洲的枢纽之地，在某种程度上象征了古代中国与印度洋世界交往之兴衰沉浮。
马尔代夫群岛坐落在斯里兰卡西南1000多公里处的海域上，其北面是拉克沙群岛（又译拉克代夫群岛，Lakshadweep或Laccadive Islands），其南面是查戈斯群岛（Chagos Islands）。马尔代夫由1192个珊瑚岛组成，这1192个珊瑚岛又形成了26个自然环礁。中世纪的旅行者，无论是中国人、穆斯林还是欧洲人，都异口同声地感叹马尔代夫是万岛之国。这些岛屿，从北到南绵延了820公里，从东到西有120公里。如果加上北面的拉克沙群岛（历史上人们把这个群岛也视为马尔代夫的一部分），则其南北长度超过1000公里，恰恰把印度洋分为东西两部分：以东大致为孟加拉湾，以西大致为阿拉伯海。以东通往东南亚和东亚，以西通往波斯湾、红海和东非海岸。由于马尔代夫的地理特点，加上印度洋的季风和洋流的合力，中世纪以来的海船，无论从阿拉伯海往东航向东南亚和东亚，抑或从中国和东南亚前往阿拉伯世界、波斯湾乃至北非和东非，往往会在马尔代夫抛锚停留。
除了这些独特的海洋自然特点，马尔代夫群岛还提供了远洋航行的必需品。虽然马尔代夫岛屿很小，土层很薄，但淡水资源充沛，在后院里挖个坑就有淡水涌出。其次，岛上椰树成林，郁郁葱葱。椰子不但提供了海上航行的淡水需要，其储藏特别适合船上的狭窄空间；同时椰子富含营养成分，可以加工成各种食品。再次，马尔代夫盛产椰绳，也就是用椰壳纤维制作的绳子，既可以做航海的缆绳，也是建造“缝合船（船身由纤绳将木板缝合而成）”的必备原料，广受印度洋世界的欢迎。第四，马尔代夫周围海域盛产马鲛鱼，由此制作的鱼干也是远洋航行的必备食物之一。此外，马尔代夫还出产海贝，出口到孟加拉和缅甸、泰国地区换取那里的稻米；马尔代夫的居民手艺高超，他们从印度进口丝绸和棉布，加工成精美的“大手巾布”，畅销周边乃至东南亚地区。因此，千百年来马尔代夫不仅是航海的必经之地，也为远洋航行提供了必需品，是海洋贸易的积极参与者。
马尔代夫在海洋亚洲得天独厚的特点，也导致了我和京都大学的麦克（Michael Feener）在这个群岛的“相遇”。麦克出生在美国马萨诸塞州的色冷镇（Salem），这个小镇以1692-1693年的“女巫”事件而著名，但同是也是著名的港口，在18世纪便与广州和东南亚的苏门答腊诸港口建立了联系。清代十三行最著名的首领“浩官”便与色冷镇的美国商人建立了亲密的友谊。或许受其历史上与东南亚紧密联系的影响，麦克上大学后产生了对东南亚历史和伊斯兰教的兴趣，成为这两方面的专家。大约在2006年，我们俩同时到了新加坡大学历史系任教。可惜的是，虽然我们的办公室都在一层，相距不过十几米，但因为研究方面和领域不一，并没有什么往来，十年间一直保持了点头打招呼的“好好”之交， 直到我们先后辞职离开新加坡。
2017年夏，我到了澳门大学历史系工作，终于下决心撰写全球史中的海贝一书，马尔代夫也成为我关注的重点。有一天我在搜索资料的时候，突然发现辞职到了牛津大学的麦克正在进行一项关于马尔代夫考古的重要项目，我马上写信跟他联系。在此后的数年内，我们因为马尔代夫而不断交流，从近在咫尺的“泛泛之交”转变为天各一方的“学术至交”，最终在马尔代夫“相遇”，实在是因为海洋亚洲特别是马尔代夫带来的奇幻旅程。顺便提一句，麦克这几年把马尔代夫这个项目扩展到印度尼西亚、泰国和柬埔寨四国（“海洋亚洲遗产调查 [The Maritime Asia Heritage Survey]”,https://maritimeasiaheritage.cseas.kyoto-u.ac.jp/），结合（海洋）考古、田野、文献从而建立免费的数字化电子图书馆，意义极其深远。
