西湖大学团队成功解析新冠病毒细胞受体的空间结构

周强实验室针对这个问题进行了攻坚。 第一步，他们要获取ACE2蛋白全长蛋白，但作为膜蛋白的ACE2本身很难在体外稳定获得。 周强及博士后鄢仁鸿在文献中发现ACE2与肠道内的一个氨基酸转运蛋白B ⁰ AT1能够形成复合物。 根据他们过去的研究经验，这个复合物极有可能稳定住ACE2。 果然，他们通过共表达的方法获得了ACE2与B ⁰ AT1优质稳定的复合物，并利用西湖大学的冷冻电镜平台成功解析了其三维结构，分辨率达到2.9埃，对于病毒识别至关重要的胞外结构域分辨率为2.7埃。

通过分析ACE2的全长蛋白结构，周强实验室发现 ACE2以二聚体形式存在，同时具有开放和关闭两种构象变化， 但两种构象均含有与冠状病毒的相互识别界面 。

这一研究发现为进一步解析全长ACE2和新冠病毒的S蛋白复合物的三维结构奠定了基础。而这个工作本身为理解新冠病毒侵染细胞提供了很多有趣的线索。

比如，ACE2的二聚体与新冠病毒S蛋白的三聚体是否可以发生更高层级的交联，从而促进病毒与宿主细胞膜的融合或者内吞？之前有研究表明ACE2的胞外区如果被切割，将会更有效地促进冠状病毒的侵染，但是ACE2与B ⁰ AT1的复合物结构显示B ⁰ AT1的存在有可能阻碍蛋白酶靠近这个切割位点，这是否解释了为什么病毒侵染症状主要发生在没有B ⁰ AT1的肺部？