在中国，传统媒体大多以“报业集团”的形式出现，一个报业集团往往是围绕一份党报发展起来的，同时拥有至少一家市场化媒体。例如，南方报业传媒集团是围绕党报《南方日报》发展起来的，旗下拥有《南方周末》《南方都市报》等全国知名的市场化媒体。无论是党报，还是市场化报纸，它们都是国有媒体，但是市场化媒体一般拥有更大的报道空间，是出品调查报道的主力军，而党报则更多充当喉舌作用。
市场化媒体不仅在内容上更有突破性和吸引力，而且在商业上也颇为成功。从1990年代到2010年左右，有影响力的市场化媒体可以获得丰厚的广告收入，编辑记者的薪酬水平也较高。然而，这一切在2012年之后发生了剧烈的变化。
一个内地省份的报业集团主编回忆说：1997年，报业集团的一份都市报（市场化报纸）创刊，只花了一两年就实现了盈利，广告像流水一样涌入，每年的广告额高达三亿、四亿、五亿、六亿……而同一家集团的党报，同期收入只有两三千万，二者存在天壤之别。
与丰沛的广告收入并存的，是相对较大的报道空间。这位主编回忆：当时集团的社长帮他们抵挡了各种试图影响报道内容的力量，让他们拥有了相当大的报道自主权。“当时的都市报，用一个词来说，就是‘硬气’！”
两位研究者分析说，尽管市场化媒体并不真正享有完全的独立自主，但它们在商业上的成功确实成为他们抵抗政治压力的重要砝码。
然而，随着新媒体的冲击，市场化媒体的广告收入从2012年开始急跌，它们在新闻报道上也就不再“硬气”。一家市场化报纸的资深编辑回忆说，十几年前，当他们的报纸在商业上非常成功的时候，政府官员都是以商量的语气和他们说话：“能不能暂停一下这组批评报道，明年再做？”而现在，指令则是命令式的：“不准做！如果做了，就处罚！没有商量余地。”
