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2011年，传奇影业成立了专门面向中国市场的传奇东方，长城就是他们的第一部电影。
IMDB上可以查到，第一位定下的导演是《最后的武士》和《血钻》的导演
爱德华兹维克
，马特达蒙的角色最初是演超人的亨利卡维尔。
后来项目被搁置，演职人员一再变换，2013年，传奇方面开始联系张艺谋，敲定剧本，直到14年底，这个项目才开始和中影、乐视、环球接触，而此时，电影的预算和前期开发计划其实已经差不多完成了。
也就是说，长城这部电影，从诞生起的目标，就只是成为传奇影业的又一部
打怪兽套路大片
，类似《魔兽》和《诸神之战》，把长城这个背景换掉，故事发生在世界上任何一个地方都是可行的。
让这个故事在中国人眼里更“中国”一点，就是张艺谋在整个电影制作期间的理念和任务
，但说白了，他是在为传奇打工，他的决策自由度，绝对比我们想象的还要低。
传奇方面最早对长城的要求是场面大，而不是中国味，选中张艺谋，就是因为他导演过奥运会开幕式，知道怎么掌控几千人的大场面。
第一稿的剧本里，据张艺谋说，怪兽是只有名字没有来源的，他自己设定了饕餮因贪欲而生，又根据五禽戏把无影禁军分为了五支不同的部队，这每一个修改的环节，不会英语的张艺谋要去美国和编剧团队不断讨论才能完成，“飞机都坐成终身白金卡了”。
在个人英雄主义的打怪兽套路里点缀中国意象，比如秦腔、天灯、擂鼓、烽火台，强调集体的作用，不是那么简单的事情。
包括现在长城成片里唯一一段受好评的葬礼情节，放天灯、唱秦腔、几千人打鼓，好莱坞方面认为外国观众看不懂应该删去，张艺谋一再力争之下才保留下来。
除了剧本之外，拍摄模式也更加不同。
好莱坞以制片人为中心的，尽管长城片场在国内，每天拍完的素材也必须传回美国，导演在现场修改台词也必须报告现场的负责人。张艺谋说，很多想法和马特达蒙沟通好了，让马特达蒙去和制片人提出改台词，会比他自己提出要快很多。
一方面，这是专业态度的体现，另一方面，没有一个中国影人能适应这样的工作模式。
