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思乡之情，当然，只要人们曾经离开过家乡，乡愁就会成为他们情感的一部分，哲学家蒂法尼·瓦特·史密斯在她即将出版的新书，《人类情感之书》中记录了一位曾参加特洛伊战争的希腊士兵的故事。但在十七世纪，一批伤残的瑞士士兵渴望回家的强烈情感引起了医疗机构的担忧。史米斯写道：
刚开始士兵会因为思念家乡而变得心烦意乱——经常……听到远处传来的牛铃钟声。然后就会发展到嗜睡并且悲伤，“频繁的叹息”加上“睡眠不安”。伴随这些奇怪的身体症状开始出现——病变，心悸，产生“愚蠢的想法”——痴呆。有些士兵死于疾病，由于拒绝进食而消瘦。
唯一已知的“疗法”就是回家，或者尝试很多方法，要么就接受因擅离职守而得到的死亡的惩罚。1688年，瑞士医生约翰尼斯·霍费尔出版了一本关于这种神秘传染病的报告，名字叫《怀旧的问题》，混搭着希腊字Nostos（即归乡）和algos（即疼痛），史米斯写道。
当然，如今乡愁已经意味着不同的东西，二十世纪初这种意义开始改变。但在霍费尔完成之前的那篇论文后的200年里，
这个词是一个医学术语，指的是一种强烈的、具有潜在危险的对家的渴望
，虽然医生们对这种症状持有不同看法。韦伯州立大学的历史学家以及《乡愁》的作者苏珊·马特解释说：“不是所有的乡愁都会威胁到人们自身，但如果存在一种急性病例，怀旧这种情况会被考虑在内，”她告诉《科学美国》。
“有许多不同的重叠描述：气短、心悸、痢疾、发烧、肺部问题。或者出现一种强烈的渴望，然后你的身体开始停止运作。”
霍费尔在他的论文中，概述了一个离开家乡的瑞士学生的故事；在马特的书中，她给读者透露了一些细节：
他描述了一位瑞士伯尔尼人的困境，他为了研究去到巴塞尔。在那里相当长的一段时间他都感觉很悲伤，然后受尽“高烧”的折磨。他的症状日益恶化，看来他很快就会死去。他的医生认为要救他就必须送他“回国”。虽然他那时候已经“半死不活”，他被放在床上，运送六十英里回到伯尔尼。行程一开始，病人就突然能“更自由地呼吸…表现的更加安宁。”这趟旅程越来越靠近伯尔尼，“所有的症状都有了很大程度的减轻。”周围人也放松下来，进入伯尔尼前他恢复了神智。
