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今年1月的测试飞行中,Scholl站在洛杉矶北部莫哈韦航空航天港(Mojave Air and Space Port)控制塔旁,现场约有200人,包括员工、投资者和客户。洁白流线的XB-1示范机起飞后,大家通过户外大屏幕直播观看这架单座飞机掠过南加州沙漠。
速度表逐渐攀升,最终突破音障,达到马赫1,约750英里每小时。
驾驶员是Boom首席测试飞行员Tristan Brandenburg,他毕业于美国海军试飞员学校,也曾协助训练海军“顶尖飞行员”(Top Gun)项目的成员。
“我不确定我的大脑是否已经完全跟上了,”Brandenburg飞行后说,“我觉得它可能还在以超音速飞行。”
至于飞机超过音速时产生的震耳欲聋的音爆(sonic boom),这也是Boom命名灵感的来源之一,CEO表示公司已经找到了解决方案。
Boom计划采用一种叫做“Mach cutoff”的技术来降低音爆,但这种方法存在局限性,并非所有专家都相信能够将噪音减弱到不扰民的程度。此外,公司商业模式并不依赖于飞机飞越有人居住的土地,因为预计其飞机初期只在纽约和伦敦或巴黎之间往返。
美国总统特朗普(President Trump)周五签署行政命令,指示联邦航空管理局(Federal Aviation Administration)废除美国境内超过五十年的陆地超音速飞行禁令。
1990年代,协和飞机的往返机票价格高达1万美元以上,而Boom表示,Overture的每座位成本将降至普通商务舱水平,单程纽约至伦敦商务舱价格约为1700美元,不过具体票价将由航空公司自行决定。
Scholl说,Boom的机舱将配备商务舱的舒适设施和空间,而协和飞机更多以速度和酷炫著称,舒适性则不突出。
协和飞机的设计理念诞生于1960年代,当时飞机根据法英两国条约设计制造。但到了1970年代首飞时,超音速飞行的高燃油消耗成为负担,油价因石油危机飙升,环保忧虑日益加重。
多家航空公司撤回订单。英国航空(British Airways)和法国航空(Air France)成为仅有的运营者,且获得政府大量补贴。仅生产了14架用于商业运营的针尖鼻设计飞机。
最终,协和飞机运营和维护成本高昂,其光鲜外表逐渐被常速头等舱更豪华的设施所掩盖。2000年一场致命坠机事故和9·11恐怖袭击后旅行需求骤降,导致协和飞机退役。
协和飞机的没落长期吸引着Scholl关注。这位终生的航空爱好者花了多年时间钻研飞行科学与工程,20多岁时取得了私人飞行员执照。
他说:“我们使用的并不是新技术。”
他认为,Boom能够在经济上成功,是因为它只提供商务舱座位。波音早在1970年代初试图开发超音速飞机失败,原因之一是他们试图打造一款面向所有价位乘客的飞机。
自协和飞机退役以来,其他公司也尝试开发超音速公务机和小型客机。波音支持的一家名为Aerion的创业公司也于2021年因资金耗尽而关闭。这些项目因高成本、技术难题和缺乏需求而陷入停滞,因为速度对航空公司而言并非首要任务。
其他企业也在研发超高速飞行技术,涵盖军事和商用领域。
洛克希德·马丁(Lockheed Martin)与美国国家航空航天局(NASA)合作开发一款不会产生震耳欲聋音爆的超音速飞机。
总部在亚特兰大的创业公司Hermeus正开发一种飞行速度达音速五倍的高超音速飞机,本月成功测试了无人机原型。同时,中国国有企业中国商飞(Comac)表示计划打造一款安静的超音速飞机。