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前些年，许多民国谍战剧涌现，刘江视之为创作者的不得已，“大家都把悬疑的东西赶进了民国的胡同里头，要不就跟日本人斗，要不就跟国民党斗。”在国家安全意识和反恐意识需要宣传、普及的当下，一个国安题材的电视剧符合社会需要。
“这就是红利啊，”刘江说，他眼神炯炯，声音洪亮。“剧本有很大问题，但题材是好题材。”在尊重事实、遵守保密原则的基础上，刘江进行了艺术创作。过往那些悬疑、谍战剧的拍摄经验都派上了用场，“就像我没炒过麻辣牛肉丝，可是炒过麻辣香肠，它们的戏剧原理是大致相同的。我都以快节奏的、饱满的视听语言为特色。只是食材不一样。”
《绝密较量》第一集就精彩：一名女子色诱核物理研究院的教师，为了窃取核安全机密；该女子原来是台湾地区的间谍，幸好大学教师是由燕平市国安局三处副处长杨光伪装的，机密守住了。事情还没完，三处从该女子的邮箱中破解出一则残存信息，直指一个保密规格极高的中欧能源安全会议。
杨光和同事到现场，确保会议安全。但即使他们万分小心，会议举办地还是混进了一个被间谍组织利用的厨子，代表中方和欧洲谈判的谢会长不幸中毒。
以张鲁一饰演的杨光和他的同事为代表的国安工作人员，为了核安全机密不被窃取，夙兴夜寐，不断智斗；另一个主角是高圆圆饰演的神秘女子赵亚苧，其第一层身份是公关集团的副总裁，杨光发现她屡次巧合地出现在事发地点，极为可疑；其第二层身份是间谍，听从她在公关集团的上司指挥；到剧终的第28集，观众才知道她的第三重身份，原来她是长期潜伏在敌人内部的隐蔽战线工作人员，冒着生命危险。
谍战放在当代，因科技先进、手段多样化，剧情丰富性、戏剧性远超年代剧，刘江说。比如，这部剧中，核安全研究者去世，其电脑被远程监控；商业大佬坠崖，是杀手骑摩托飞车过山崖袭击致死；翼装飞行、水下潜泳、爆炸追逐，都出现在剧中。“充满了视觉冲击力，”刘江开玩笑，张鲁一演到最后，几乎变成运动员。
这部剧的特技量大，是一般现代戏的至少两倍。大到场面戏，细到电脑上的解码系统，都用特技完成。动效师拍得特别过瘾，刘江说，“就很嗨，年代戏恐怕很难有这样的活力。”
接受媒体采访时刘江表示，《绝密较量》是强情节、高密度的谍战剧，他在这部剧里尝试将现实主义与类型化叙事相结合。
现实主义是刘江秉持的创作方法和作品底色。执导筒二十多年，无论何种题材，他都希望以现实打底来创作。2019年，年代剧《老酒馆》播出，刘江觉得，在现实主义这条路上，他走向了成熟，在创作上“没有任何犹疑了”。那部46集的电视剧，讲的是闯关东的小人物陈怀海的故事，他在日治下的大连开酒馆谋生，时间线从1928年延展到1949年，世事几经变迁，老酒馆成为各方人士、信息交汇的据点。
《老酒馆》让刘江获得了第32届中国电视剧飞天奖优秀导演奖。此前，凭借《咱们结婚吧》，刘江获得过第20届上海电视节白玉兰奖最佳导演奖、第27届中国电视金鹰奖最佳导演奖。到《老酒馆》，他实现了所谓电视剧导演的“大满贯”。剧杀青那天，正好是他50岁生日。他没跟任何人说，自己偷偷吃了碗面。
我在刘江的办公室见到他，他笑呵呵地坐在桌前，一部手机立在支架上，他用来随时浏览信息。那是2025年5月中旬，《绝密较量》播到一半。他的身后放着一整墙的奖杯。
2003年，《铁血青春》播出前，因为所有涉案剧退出黄金档，导演首作就这么掉出了黄金档；他的第二部剧叫《岁月》，刻画官场人情世态，由于种种原因，被搁了五年，几经删改，播出时默默无闻。
2009年年底《媳妇的美好时代》播出。2010年年中，《黎明之前》播出。那年的国剧盛典授予刘江年度特别贡献奖：“2010年是属于他的一年，一半是《媳妇的美好时代》，缔造家庭剧的收视巅峰；一半是《黎明之前》，雕琢谍战片的极致经典。”
然后是2013年《咱们结婚吧》播出，其时《南方人物周刊》记者采访刘江，报道中写了这部剧如何引起各大电视台的收购热情，“拍摄尚未关机，预售就已经结束。最终胜出的是央视和湖南卫视，两个素来独播的平台破天荒首开携手联播的先河，成为这场抢购大战的赢家。”
刘江因为焦虑症两年不拍戏，再出山时发现天地已变，收视率不再是可信的衡量剧集是否受大众欢迎的标准。
《岁月》改编自一本小说，小说原名为《沧浪之水》。典出《孟子·离娄》里的孺子歌：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”屈原在《渔父》中用了这句话。
“这句话说的就是顺应，我觉得稍微有点被动。”刘江说。
“圣人不凝滞于物，而能与世推移。”他把《渔父》中的另一句话加进了剧中做台词。“这更积极，石头挡不住我，我能从石头缝里钻出去，像水一样。这是中国人的大智慧。碰到困难的时候，就会想起这句话。要有智慧去绕过它，或者去克服它，而不是就此沮丧，怨天尤人。”
至今，刘江视之为最有力量的话。
对话刘江
在人上做文章
南方人物周刊：
我采访高圆圆时，她讲，她接《绝密较量》最开始是出于对你的信任，因为合作《咱们结婚吧》很愉快。但是她一开始觉得隐蔽战线离普通人很远，有点没底。我也想先问你，这个题材如何拍得现实可感、让观众不会觉得失真？
刘江：
隐蔽战线离大家很远，是有神秘感的。但是所有行业的人都是一样的，所以我们在类型剧里把人给做到位，用人性的常识来嫁接观众跟创作者的桥梁，
（观众和作品的距离）
就不会太远。
所有的问题都要在人上做文章。情节点上每一个人物的反应，跟辅线上看上去是闲笔的人物塑造，都是围绕人来做的，符合人物性格，就避免了悬浮。
