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小农生产，自宋代以来一直是中国乡村中的主要生产形式，到上世纪50年代初才被政社合一的集体化生产代替。自80年代初开始，小农生产再次成为我国农村经济的主要经营形式，并在家庭联产承包责任制下释放出了惊人的活力。
但是，90年代中期，小农的发展陷入了停滞；由于还要承担教育、医疗、交通、水利乃至民政优抚等公益事业成本，在深度卷入市场经济的过程中，他们的生产和生活遇到了种种困难，最终导致了上世纪末的“三农”问题。
本世纪初我国免除农业税，在很大程度上缓解了“三农”问题。随着经济社会快速发展，在新时代全面实施乡村振兴战略和加快推进中国式现代化的过程中，小农何去何从，再次成为思考农业、农村发展，乃至整个中国现代化方向、路径，无从回避的问题。
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农业革命与信息革命正在加剧小农分化
无论在“三农”研究、政策实践工作中，还是在日常生活中，“小农”都是一个常见的概念。在一定的语境下，它的大致含义无疑是相对确定的。可是，如果细究起来，广为流行的“小农”概念，却并不那么清晰。通常说到小农，似乎总意味着生产规模微小。在人均耕地只有一亩多一点的国情下，这种理解不无道理。但从农业生产要素配置和经营的角度看，对小农最大的误解，恐怕也莫过于此。
事实上，经营规模小，尤其是土地利用规模小，只是小农非常表面化的特点。
假若一对夫妇经营两三亩大棚蔬菜，仅从耕作面积看，无疑是十分狭小的。但是，
他们所要投入的资本、化肥、农药、机械等现代农用物资，以及现代种植技术，却并不少，每年投资往往数十万元乃至更多。这显然不是通常意义上的“小农”，而是现代集约型农业生产主体。
从这个角度看，小农作为一种农业生产和经营主体，更本质的特征首先在于
主要依赖第一产业生产要素
，如劳动力、土地资源和非机械化劳动工具的投入。而现代农业生产和经营虽然并不完全排斥劳动密集投入，但与传统小农相比，更为根本的特征是日益依赖化肥、农药、机械、良种和现代种植养殖技术等第二、三产业要素。再者，
从生产目的上看，小农生产和经营相对于现代农业生产与经营而言，主要是
自给自足
，而不是将市场交易作为首要目的。
对小农的另一个重大误解，是通常将之当作一个整体。
事实上，
小农从来就充满了各式各样的分化
，并且，其分化也是动态的。历史上，小农之所以在唐宋之间从门阀势力、世家大族的控制中解脱出来，成为社会生产常见的主体，在法律上靠的是解除人身依附关系，在农业生产要素配置上靠的是均田。可是，随着经济社会发展，土地流转加速，小农很容易失去土地。在宏观上，这表现为某种程度的土地集中趋势；在微观上，相当一部分小农失去土地，即濒临经济破产。
在没有大规模第二、三产业就业空间的情况下，小农在经济上的分化，会在社会层面带来治理风险。
儒家知识分子和官僚集团花了两三百年的时间，反复探索、试验，找到了一种让小农基于宗族集体合作经营，相互提供社会保障的模式，来降低小农分化所带来的社会治理风险。但当小农分化达到一定程度时，仍有可能超出宗族力量所能调控的范围
。
进入近代之后，中国小农的生产和经营，还受到西方帝国主义的经济压榨乃至军事胁迫、入侵的冲击，以致大量破产。面对工业化的外敌入侵，中国无疑急需推进以工业化为主要标志的现代化。在几无可能获得外部资源、技术的情况下，中国后发现代化和工业化的原始积累，天然地要依赖农业。而这种需求，远远超出了小农生产所能提供的农业剩余。
农业合作化、集体化，于是成为一种落实赶超战略的选择。
要让上千年来习惯了以家户为单位分散经营的小农迅速实现集体化，过程中不可避免地会出现一些问题，但从宏观上看，
这条道路却以举世瞩目的速度完成了为中国工业化提供原始积累的历史使命。
当这种原始积累得以完成，第二、三产业初步具备了反过来为农业提供化肥、机械、农药和良种的能力时，小农作为社会化生产的主要形式再次得以回潮。
值得注意的是，80年代农村改革以来，中国小农所面临的经济、技术和社会条件已发生根本改变。其中，
极为关键的变化莫过于农业革命和信息革命
。它们已经并将更进一步
深刻影响小农的生产经营，以及小农的分化和社会重组
。
所谓“农业革命”，指的是化肥、农药、机械、良种和现代种植养殖技术等第二、三产业要素，渗入农业生产过程带来的变革。
由于它首发于化肥、机械在农作物种植领域的运用，因此也常被称为“绿色革命”。工业化是农业革命的前提，没有相对充足的第二、三产业要素供给，农业就不可能摆脱小农生产方式。
在农业革命发生之前，即使不用为工业化提供原始积累，小农生产所得往往也只能让绝大部分人口长期徘徊在饥饿与温饱线之间。一旦在小农经济有所发展而带来人口膨胀之后，抑或遇上自然灾害，小农分化就会加速，相当一部分小农就会濒临破产。
在农业合作化、集体化生产条件下，初期通过提高社会组织化程度，大规模兴修水利以扩大种植面积和提高可灌溉耕地比例，确实使农业剩余有所增加；但由于农业剩余要用于工业化原始积累，农户生活水平依然不高。
直到上世纪60年代末70年代初，中国能够投入农业的第二、三产业要素日益增加，开启了农业革命的步伐之后，才真正告别饥饿。
农业革命给中国农业发展，尤其是粮食生产，带来了此前无法想象的单位面积产量增长。当粮食产量于80年代中期能让全国人民温饱有余之后，农业革命迅速体现为肉、蛋、鱼、新鲜蔬菜、水果摄入比例的大幅度提高，经济农作物的种植也得到了快速发展。农业革命还大幅度降低了农业强度，释放出一大批劳动力，外出务工收入逐渐成为多数小农户收入的重要来源，甚至主要来源。
