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最先想到的方法是签发票据，比如支票。现场支付的时候，付款人优雅地从包中掏出一叠支票，写上金额并签名，交付给对方。对方凭支票到银行收款，银行将款项从付款人账户中划转至收款人账户。当然，支票也可以用于远程支付，签发完了后寄给收款人。不过上述场景我们一般只在西方老电影中才能看到，因为支票这东西没在中国流行，中国从拿毛笔签发银票到刷银行卡的漫长岁月中，支票从来没流行过。
后来承担这一功能的是银行卡。银行卡真的是非常出色的发明，它起源于赊账会员卡，最终却实现了把银行账户随身携带，并且用一张磁卡实现了信息交互。严格地讲，磁卡并不是银行账户本身，磁条中只存储了银行账户的ID（账户其实是开在银行里，不是开在卡里，因此丢卡不等于丢钱，去银行补办一张即可），刷卡的动作就是输入你的银行卡ID，然后再输入密码确认你是账户主人，然后就可以从银行账户中将资金划转至收款人。
关于银行卡起源与发展的详细过程，请参阅：
【报告】卡片魔方：银行卡产业及卡组织专题
有了银行卡，银行账户的支付功能从远程支付普及到了现场支付，并且使用过程非常方便，因此成了互联网时代之前非常流行的一种支付方式。再也没有人掏支票本了，还不如掏一张黑光闪闪的钻石卡更能证明身份。但银行卡支付也有缺点，就是它成本更高，比如商户要铺设受理银行卡的POS机，这会产生成本，然后每笔支付时，也会产生佣金，这也是成本，生活随时在提醒我们，证明身份是要有代价的。
转账支付中，还会涉及一个重要的问题：银行的跨行清算。我们前面的例子都是基于收付款双方在同一家银行开户，但现实中肯定不是。如果两人在不同银行开户，那么就涉及不同银行的清算问题。理论上，A银行开户的付款人转账至B银行开户的收款人，那么两家银行之间，资产负债右边是存款的转移，而资产负债表左边是两家银行存放央行的准备金的转移。
举一个虚拟例子：工行的持卡人小金在建行的ATM上取钱，取走100元，这100元现金其实是建行替工行垫付给小金的，然后便会形成工行与建行之间的债务债权关系（工行欠建行100元）。当日终了，银联就会进行“清分”（注意，银联严格地讲是清分，不是清算。但口语中一般不会分这么细，就直接把清分、清算合起来了），算清楚一天下来所有的银行之间到底形成了怎么样的债务债权关系。方法是：计算每家银行对其他所有银行的“净债务”，比如建行一算，发现自己净欠“其他所有银行”200元，工行发现自己净欠外面-100元（就是外面所有银行净欠工行100元）……很显然，如果没算错，那么所有银行的净债务总和肯定为0。然后，银联把这个数据上报至央行清算系统，央行按这数据，在银行开在央行的准备金账户里增减数字，就完成了清算。很显然，同行交易是不需要清算的。清算处理的是跨行交易产生的债务债权关系。
有了银行结算、跨行清算两个系统（“清算—支付”二级体系），人们终于实现了在现场支付领域用上了转账支付。这时，也没有所谓的支付行业，提供这些转账服务的就是银行自己，及其背后的跨行清算体系（一般由央行主办）。
总结一下这个“清算—支付”二级体系：就是人们在银行开户，银行在央行这里开户，央行成了银行的妈，俗称“央妈”。人们通过银行转账完成结算，如果是双方是不同银行，就是跨行交易，这会导致不同银行之间也得结清债务，这就需要央妈来给儿子们的的账户之间转账来完成。央妈维护着几乎所有银行儿子间清算系统，视其为金融基础设施，非常重要。
进入电子商务时代之后，人们对支付的需求开始丰富起来。
2000年之前，我国开始出现网上商城，B2C，一些大型的购物网站出现，大家上去买东西，需要完成付款。最原始的方法，是网上下了订单后，按网站提供的银行账户、邮政汇款地址，把钱汇过去，对方收到钱后发货。但这是建立在用户信任这家网上商城的基础上。
这种汇款方式显然是比较麻烦的，后来有了银行提供的网上银行支付服务。用户开通网上银行，在网上商城下了订单后，会自动跳转到一个银行列表（就是本商城支持的网上银行名单），选择某银行，然后就会跳转至该银行的网银页面，用户输入账户、密码等有关信息，完成支付。这时，本质上依然是转账支付，即资金从用户账户转至商城账户。
但这一模式下，多家银行要和多家网上商城商谈开通网银支付的事项，“多对多”（N2N）交易，交易成本高昂。于是，第三方支付公司此时登上历史舞台。它提供的其实是网关服务，比如我2000年使用过的首信支付（1998年由北京市政府、人行等一起开办）：下了订单后，选择首信支付，就跳转到首信支付的页面，页面有多家银行网银可供选择，然后点击某银行，再跳转至该银行页面，后面流程就一样了。很显然，支付公司此时的功能，是由它来和所有银行对接，然后网上商城和它对接，省去了所有网上商城和所有银行“多对多”交易的高昂成本。因此，起初的支付公司就是个大网关，他们不保管钱，他们只是支付圈的搬运工。可以说，它较好地解决了B2C电商模式下的支付问题，但C2C模式下的支付一直没得到很好解决，早期的C2C网站代表是易趣。
2003年，淘宝成立，C2C开始普及。理论上，C2C网站也可以接一个支付公司的网关，对接所有网上银行。但这C2C和B2C不一样，卖家是一个个完全不认识的个人，不是信用良好的大企业，如何让买家能信任他们，放心地给他们汇款呢？起初，买家在网上下了订单，然后也和早期一样，汇款给卖家，卖家收到钱就发货。但是，货值小的时候可以这样，但如果交易较贵的东西，买家就不敢轻易汇款了，毕竟卖家是远在异地的陌生人。
