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创作《流民图》 确立在中国画坛的地位
1927年，还在上海的蒋兆和认识了刚从巴黎留学回国的徐悲鸿，并将自己的素描、油画拿来让其点评。徐悲鸿对蒋兆和非常赏识，不仅让他住到自己画室，还让蒋碧薇做他的法文老师，推荐其出国留学。虽然最后因为种种原因蒋兆和没能出国，但徐悲鸿关于中国画的改良理论对蒋兆和影响极大，徐悲鸿认为我们可以将西方素描写实观念和手法融入传统中国画，进而达到改造中国画的目的。
“应该在我们国家多培养画写实的人才，我学西画就是为了发展国画……你的画是从现实生活中来的，走的是写实主义道路，一定要坚持下去，必定有大成就。”虽然当时蒋兆和的主要创作形式是油画，但是徐悲鸿的这番话对蒋兆和的影响不可谓不大。
蒋兆和后来回忆说：“由于徐悲鸿的指点，这个艺术的根本问题才在我的思想上更加明确起来。” 蒋兆和逐渐去掉了画广告画的艳俗之气，开始直面现实生活，并坚定了现实主义的创作方向。蒋兆和的儿子更直言：“没有徐悲鸿就没有蒋兆和。”
1943年，蒋兆和根据抗日战争时期4200万中国人民自东向西迁徙的历史，创作了《流民图》。“当敌人铁蹄之下，田园不保，庐社为墟，少壮散之四方，老弱转乎沟壑，奸淫掠夺，屠杀焚烧，其身受之惨戚情形，虽人间地狱，不足以喻其万一也。兆和疾首痛心，窃不自量，思欲以素楮百幅，秃管一枝，为我难胞描其境象，远师郑侠之遗笔，而作后流民图。”
《流民图》
理论家尚辉也说到：“在抗战时期最能体现现实主义创作精神的中国人物画，是蒋兆和创作的《流民图》。这幅在中国画史上出现的第一件表现悲壮惨烈情感的巨作，用写实主义的造型语言和人物的心理刻画，给历史留下了民族屈辱与抗争的记忆。”
蒋兆和的《流民图》为现代中国水墨人物画在世界艺坛上确立了崇高的地位，也确立了他后来成为20世纪中国画坛的一代巨匠，中国现代水墨人物画开山鼻祖的位置。这也是为什么我们在今天一提起蒋兆和，就不得不提《流民图》的原因。
没有徐悲鸿就没有蒋兆和？
除了《流民图》，蒋兆和对中国画的重要贡献还包括他与徐悲鸿共同提出的关于写实水墨人物画的理论与创作方法，理论界将其概括为“徐蒋体系”，其特点是：以传统人物画作品为底版，加上写实油画的造型和色彩等技法来表现现实题材。
但是，对于“徐蒋体系”当中蒋兆和意义一直是艺术界争论的焦点。“实际上徐悲鸿从来没有当过中国画系的老师，在中国画教学徐悲鸿作用有限的，如果徐蒋体系能够成立，蒋兆和是不是一直在践行徐悲鸿理念?”一直对蒋兆和进行研究的中国艺术研究院美术研究所研究员华天雪在近日举行的蒋兆和研讨会上提出了上述问题。
对此，北京画院美术馆执行策划薛良则认为：“徐悲鸿先生是提出了中国画改良的观点，而且教学中有过相关的主张，但是很不幸他1953年就去世了，我认为蒋先生可能就是徐悲鸿教学改良实践者和改良者。因为在蒋兆和的《国画人物写生的教学问题》中，蒋先生并不同意将素描作为一切教学的基础，他认为白描才是中国画教学的基本原则，将其提高到了非常高的高度。”
对于蒋兆和在中国画教学的贡献，著名画家、蒋兆和的学生王迎春在接受采访时谈到：“我认为蒋兆和可以说是新中国传统人物画过渡到现代中国人物画的开山鼻祖。通过他，我们才能够用传统的毛笔画现代人物。因为在过去，所有用毛笔画的人物都是古典人物，而蒋兆和则是第一个用毛笔画了大量解放后的现代人物，我们都是他的学生，在他的基础上，才开始用传统笔墨表达现代人物。”
由此，我们是否可以这样认为，对于中国画的改良，徐悲鸿固然提出了一个大的方向，但是具体的实施蒋兆和功不可没，甚至蒋兆和的教学体系完全可以独立出来，形成一个有别于徐悲鸿的新的教学方法？
建国后蒋兆和的创作处于停顿状态？
有人说蒋兆和在1949年之前走完了自己的创作盛期，连蒋兆和自己也说“解放后我一张好画也没有”，事实上真的是这样吗?
《给爷爷读报》 1952年
1952年底，蒋兆和创作了《给爷爷读报》，1953年，这幅作品被《红领巾》杂志选了封面；1954年9月，《给爷爷读报》首次印刷了3万张宣传品；随后又入选小学生五年级图画课本，印刷126万册，走进了全国的小学生家庭，成为父母们与少年儿童们所熟悉的画作。
1956年3月，人民画报发表了毛主席在工作的照片，蒋兆和根据这张照片画了一幅《毛主席在工作》，作品完成后立即被印成了名信片，广为销售。
