比尔·盖茨：我为什么要钻研老年痴呆症

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人类的寿命比以前更长，这应该是一件开心事才对。但如果长寿不能使人开心，那会发生什么？

你活的时间越长，就越可能出现慢性病的情况。你罹患关节炎、帕金森病或其它降低你生活质量的非传染性疾病的风险逐年递增。不过在所有威胁到我们晚年生活的疾病中，有一种对社会的危害尤为严重，那就是阿尔茨海默症。

你如果活到80多岁，就会有接近50%的可能性得这种病。在美国，阿尔茨海默症是十大死亡原因之一，却是其中唯一没有有效治疗手段的死因，每年的发病率都在增加。随着美国在“婴儿潮”时期出生的一代人步入老年，这种趋势将会继续扩大。这意味着有更多的家庭将眼睁睁地看着他们亲人的认知能力减退，然后慢慢地消失。尽管疾病负担越来越重，科学家们还是没能弄清到底是什么原因导致了阿尔茨海默症，以及如何才能阻止这种疾病破坏大脑。

我最初对阿尔茨海默症产生兴趣是由于它对家庭和医疗系统造成的负担——既是情感上的负担，又是经济上的负担。这种病的经济负担更容易量化。比起没有神经退行性疾病的老年人，患阿尔茨海默症或其他形式痴呆症的病人，每年在自费医疗项目上要多花五倍的钱。与许多患慢性病的人不同，阿尔茨海默症患者既要支付长期护理的费用，又要负担直接的医疗开支。如果你在六七十岁得了这种病，你在接下来几十年里可能需要昂贵的护理。

这些开支是发达国家增长最快的医疗负担之一。根据阿尔茨海默症协会提供的数据，美国人在2017年将花费2590亿美元看护那些患阿尔茨海默症及其它痴呆症的病人。如果没有重大突破，在未来几年甚至几十年里，这些支出还将继续挤压财政预算。这些问题是世界各国政府都需要考虑的，包括那些中低收入国家——那里的国民预期寿命也在接近全球平均水平，患痴呆症的人数正不断增加。

想要把阿尔茨海默症造成的人力成本转化为数字，这实在是难上加难。这是一种可怕的疾病，它摧毁的不仅是得病的人，而且包括所有爱他们的人。我对此深有感触，因为我的家族中就有人得过阿尔茨海默症。眼睁睁地看着你爱的人挣扎着被这种病夺走心智而你却对此无能为力，我知道那有多么的痛苦。这感觉很像是在经历你曾经认识的那个人一点点死去的过程。

我的家庭背景并不是我对阿尔茨海默症产生兴趣的唯一原因。但我的个人经历确实让我明白，当你或你爱的人患上这种疾病时，那种感觉有多绝望。我们已经看到科学创新的力量，它将像艾滋病毒这样曾经不可一世的杀手，转变成为可以通过服药被控制住的慢性疾病。我相信我们对阿尔茨海默症也能做到这一点（或者做得更好）。

过去一年，我花了大量时间研究这种疾病和迄今为止取得的进展。在这个领域里，人们正在开展许多了不起的工作，目的是推迟阿尔茨海默症的发病时间和减少它对认知能力的影响。我从研究人员、学者、投资人和业内专家等各方听到的信息使我信心满满，只要我们可以在五个领域取得进展，我们基本上就能改变阿尔茨海默症的发展方向。

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