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虚拟偶像诞生于日本，而不是科技更为发达的欧美国家，自然与日本近 20 年来的“御宅文化”关系密切。这种文化的核心是一种对“唯美”的极端追求。由于社会协作化的持续提升，日本人的
单身生活成本不断降低，但工作压力提升与人际关系疏离，导致很多日本人对物体、情感甚至人生，都有十分完美的想象。
然而，
这种追求往往在现实世界中是无法实现的，因此他们不可避免地沉浸于自
我想象的世界之中。
某种程度上，
偶像存在的意义恰恰在于，解除自我实现的要求与其无法实现的现实之间的落差带来的痛苦。
然而，真人偶像往往是不完美的。明星俊美的皮相可能得益于成功的整容手术，即使是纯天然的美女帅哥，也可能卷进出轨、吸毒、酒驾、打架之类的八卦新闻。即使不会“劣化”，偶像组合难免如SMAP一般由于经济利益而分崩离析。红颜枯萎和生老病死更是偶像明星难逃的“劫难”。
虚拟偶像就这样应运而生了。他们突破时空限制，犹如“天神”，永远年轻，永远光鲜，永远不会有丑闻、绯闻和退隐，24小时在线呈上永不褪色的笑脸。
日本的第一代虚拟偶像诞生于2004年，C社以雅马哈公司的声音合成器Vcaloid为基础，开发出第一代虚拟女性歌手 Meiko。Vocaloid是一款声音合成软件，通过该软件，用户可以将一些零散的声音片段，合成为一段带有节奏和韵律的完整声音，从而表现出人类歌手完全无法触及的高难度唱腔，比如快速而且清楚的咬字和高亢而甜美的声线。
不过，直到初音未来的诞生，C社才初尝成功滋味。基于Vocaloid 2代制造的初音未来甫一面市，就实现了惊人的销售量和超过27%的市场占有率。
粉丝们参与真人偶像的互动活动，无非关注其动态信息，表达感情最多也就是投票或者购买相关周边产品、演出门票，而虚拟偶像则要全面得多，粉丝们可以通过 Cosplay、同人创作之类参与进来，甚至还可以为虚拟偶像进行音乐的创作。
事实上，从走红开始，初音未来越来越多完成度极高的作品被上传到网络，许多音乐、动画、漫画等专业从业者也因为喜好而自发地参与其中。C社则积极回应这些粉丝的作品，甚至通过向粉丝购买作品版权，扩充初音未来的人物设定、音乐、视频甚至是轻小说资源的来源。
此外，C社对初音未来进行了一系列商业运作，比如借助全息投影技术，让初音未来突破次元壁，开始在现实生活中“亮相”。 2009 年，这位虚拟偶像在东京举办了第一场现实演唱会， 随后她 “代言”了索尼、力士、谷歌Chrome浏览器等多家产品；在美国给Lady Gaga的演唱会助唱并做客电视访谈节目《大卫深夜秀》。同时，她也被不断赋予新的形象含义，出现在日本全境的全家便利店、东京地铁、日本地方政府的形象宣传中，担任日本MTV颁奖典礼的“嘉宾”。
