正文
出身，却“读书不多”，“不甚识字”，常于大庭广众之下，满嘴别字，贻笑大方
（徐珂《清稗类钞》称“刚毅年老而善忘，广座之中，恒说讹字”，则属为尊者讳）
。时人作诗讥嘲道：“帝降为王虞舜惊，皋陶掩耳怕闻名。荐贤曾举黄天霸，远佞思除翁叔平。一字谁能争瘦死，万民可惜不耶生。功名鼎盛黄巾起，师弟师兄保大清。”几乎每句诗都有其典故，正适合作为由头，论定刚毅其人。
虞舜即尧舜禹之大舜，后世尊为舜帝，刚毅将其降一级，唤作舜王，故曰“帝降为王虞舜惊”。皋陶制刑，系中国司法鼻祖，刚毅曾供职刑部，主持平反杨乃武与小白菜案，好歹也是法律人，却不识先贤之名，把“陶”读作“如”
（况周颐《眉庐丛话》称刚毅把“陶”读作táo，实应为yáo；且一口一个“舜王爷驾前刑部尚书皋大人皋陶”，听起来好似戏文）
，故曰“皋陶掩耳怕闻名”。他在刑部上班期间，每每收到囚犯瘐毙的报告，以为“瘐”写错了，提笔改为“瘦”，还训斥下属不识字，故曰“一字谁能争瘦死”。晚清有一个常用成语叫“民不聊生”，估计现在的初中生都认识，刚毅则把“聊”读成“耶”，故曰“万民可惜不耶生”。
除了诗中这四个别字，还有一些形同笑话的故事。四川总督奏报追剿藩夷折中，有“追奔逐北”一语，刚毅认为这是“追奔逐比”之讹，据说他读到这句话，拍案道：“若作逐北，安知奔者不向东西南，而独向北乎？”这实在叫人笑掉大牙。更好笑的是，他在江苏与人闲谈，岸然曰：“人皆谓我刚复自用，我知刚直而已，何谓‘刚复’我实不解。”显然，他把“刚愎自用”之“愎”误以为“复”。
不但自己读别字，人家读别字，他也一脸懵然。有一年过春节，他让幕僚写春联，一人所撰下联为“花暖凤池春”，不料把“池”误作“墀”
（不知这是近朱者赤，还是物以类聚）
