正文
虽然人类尸体的腐败分解早在身体机能全部停止后四分钟左右就开始了，但一般情况下至少要在死后数天才能用肉眼分辨出这个腐化的效果，而这一幕可能会给那些不熟悉有机物质腐败过程的人们带来精神上的严重创伤。不过在达到这个阶段之前，尸体会呈现出一些性质上的改变，这些变化在推断死亡时间方面起着重要的作用，所以侦探推理小说的爱好者们可能对此都烂熟于心了。
最早可察觉的变化之一就是在尸体上出现特有的青紫绀（尸斑），这是由于重力的缘故，血液都在机体的下部沉积，导致皮肤出现褪色的现象。这种血液重新分布现象是由于尸体刚刚死亡，血管中会释放出大量的抗凝血酶（纤维蛋白溶酶），导致血液无法凝结而沉淀到低处的。这种尸斑在血液循环停止后便开始出现，在机体死后 12 小时左右达到巅峰。对血管施加非常轻微的压力，就会阻碍血液在接触点附近聚积，于是乎这种尸斑的分布状况受到死者过世时所处的体位影响极大，这是一个非常有用的特征，使法医可以轻易判断尸体是否被移动过。比如，如果死者是平躺着死去的，尸斑则应该出现在尸体躯干以及四肢的下部，还有耳垂之中。如果死者出现了上述这样的血沉积分布，但却被发现是面朝地板的，事情就可疑了！
死亡带来的第二种重要变化，就是尸体逐渐地变冷（尸寒），其体温会慢慢达到与周遭环境温度相一致的状态。很多环境因素都会对尸寒的进程产生重大的影响（衣物、脂肪厚度等），但一般情况下，死后的最初一个小时中体温会下降 2℃，而在随后的一小时中下降1℃。
堕入僵尸状态
尸体的僵硬过程在历史上给人类带来的惊惧，其实是可以理解的，因为直到不久以前，随着造成肌肉紧缩的生物化学机制的日益明晰，导致尸体产生这种变化的决定因素才最终得到确定。
活细胞依靠氧气来产生三磷酸腺苷（ATP）作为其主要能量源，刚刚死去的机体细胞会被强行转化成为“应急之用”，肌肉中的糖原储备从此开始被用来生产ATP。不过这种机制的效率是很有限的，不仅是因为在人死后几小时内所有这些ATP就会被彻底消耗殆尽，而且这个过程会导致代谢垃圾的大量产生，酸化肌肉细胞，并使正常情况下参与肌肉收缩的蛋白质产生功能转化。在正常情况下，这些蛋白质（肌纤蛋白和肌球蛋白）在接到神经系统传来的指令时才开始发挥作用。
但是，在死者体内，细胞的酸化以及ATP的耗尽使这种限制不复存在，引发肌肉纤维间的反常交互作用，以及随之而来的肌肉强直。虽然这种肌纤蛋白和肌球蛋白间的相互作用强效且持久，能一直持续到人体降解过程正式开始之前，但它们仍不足以制造出真实的肌肉收缩和协调运动。死后尸体僵硬是由于死后数小时内ATP的彻底耗尽而引起的现象。正是这个原因，那些在死前发生了激烈肌肉运动的死者（即意味着耗损了身体中大部分葡萄糖和三磷酸腺苷的储备）一般会更快地进入僵硬状态。还要注意，不要把尸体僵硬和尸体痉挛相提并论，后者是在死者临死瞬间发生的一种相当罕见的肌肉强直现象，造成这种现象的原因还不清楚，不过通常都与暴力死亡有关。
在死后最初的那几个小时中，最使人感兴趣的变化可能是尸体的僵硬（尸僵）。这个奇怪的现象一般从死后两到三小时开始出现，是由于肌肉的（非自主地）僵硬导致的，这种肌肉紧张现象首先会出现在面部肌肉和颈部，随后逐步扩展到下肢。12 ～ 18 小时后，死者就真正变得“死硬”了，这种状态可以在死后持续三天之久。造成这种僵直的机制在很长一段时间中都处于一种神秘的状态，并催生出了一些有点神神道道的信仰。举个例子来说，古希腊和罗马的医师相信他们能够通过这种机制让死者坐起来。但在现实中，尽管肌肉的确处于紧绷状态，但绝不能做到有效地随意伸缩（见 上图文框）。
死亡后的自我毁灭
人死之后，由于氧气供应的终止，还会出现其他的后续后果：在组成身体各个器官的细胞中掀起一轮真实的自我毁灭进程（图 2）。正如尸体僵硬的机理一样，这种被称为“自体分解”（自溶作用）的过程也主要是由 ATP 无氧燃烧时产生的乳酸造成细胞酸化而引起。这种酸化会产生一系列级联事件，使细胞的结构乃至组成物质发生无可逆转的变化。
这种曾经惊人完美的组织和运作机制到此奏出了天鹅的挽歌：不同细胞栅格间的细胞膜开始溶解并变得可渗透；一些电解液（特别是钾离子）从细胞中逸出，在一些组织中反常地积聚起来（例如，通过观察眼球玻璃体中的钾含量就可以估计出死亡的时间）；大量的消解酶（一般是被储存在特殊的细胞框架中，并与其他细胞严格隔离的）被释放出来并吞噬细胞的主要组成部分（蛋白质、脂肪、DNA），使其更易受到损害，特别是对于那些与消化功能有关的器官——在这些器官（肠道、胰脏等）中一般都含有大量的消解酶。在器官整体死亡的几天之后，细胞也统一缴枪投降，剩下那些微呈酸性、无氧存在的尸体，其中所含有的丰富营养物质都不再有细胞组织和免疫系统进行保护。简直是那些偶发性微生物繁衍的天堂！
在未及时进行防腐处理或火化的情况下，死后 48 小时左右尸体上会出现腐败的第一个表现，就是在右下小腹区域（髂窝）出现暗青色斑块，这区域在体内对应着结肠的第一节（盲肠）。这种褪色是由于大量细菌在肠腑的这个部分开始扩散所引起的（每克组织会产生数十亿细菌），会产生类似硫化氢类的气体，可以与血液中血红细胞携带的铁元素发生反应，生成一种淡青色的衍生物：硫血红蛋白。
由于这种气体造成的体内压力不断增大，这些斑块随后会扩散到身体的其他区域（胸部、头部、四肢），且颜色会不断加深变黑。与此同时，在肠内生成的细菌与来自外部环境的数量惊人的援军会师，并开始通过血管向整个机体扩散，皮肤上会出现大理石状的斑纹（石纹状尸斑）。此时皮肤颜色的变化往往伴随着大量水泡的出现，其中充满了腐化过程中产生的气体和液体，其范围最大可达 20 厘米，覆盖体表皮肤的绝大部分。
细菌的滋生使组织释放出气体，身体内腔压力不断增加，引发惊人的鼓胀效果，常会使尸体的体积放大一倍。自然，由于大量细菌集中在腹部，所以肚子的膨胀是最显著的，但其他的部位也同样会被波及，特别表现在头部：有时眼球会被挤出眼眶，嘴唇突出，舌头也挂在口外。
这种由微生物生成的气体，同时也造成了尸体腐烂时令人作呕的恶臭，这是由构成这种气体主要成分的物理性质决定的，如硫化氢、某些脂肪酸的衍生物（丙酸、丁酸），以及蛋白质的腐化产物（尸胺、腐胺等）（见 195 页文框）。
