积极年龄观让我们更快乐、健康、长寿

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从这两位生活在美国东西两岸、截然不同的泳者身上我们能收获什么？她们共同表明，只要开始锻炼，永远不会太晚，老龄化的身体对锻炼会做出特别出色的反应，积极的年龄观念会带来大量的涓滴效应 ，包括更好的功能性健康。

年龄观念甚至可能比你在年轻时是否运动更能决定晚年的功能性健康。诺丁汉大学30岁的英国研究员杰西卡·皮亚塞茨基（Jessica Piasecki）最近参与的一项研究发现，50多岁才开始跑步的人可以和已经跑了几十年的老手一样健康壮实。比终身运动员晚了30年才开始跑步的人，在完成比赛时间、肌肉质量和身体脂肪等指标上都和运动员非常相似。

积极年龄观念促进从伤病中康复

老年医学专家汤姆·吉尔（Tom Gill）发现，这种错误观念部分源于有缺陷的方法学：大多数关于老年人和残疾人的研究是每年或每隔几年对受试者进行追踪，这可能会错过短期的伤残和康复事件，比如扭伤的脚踝在一个月内就会好转。通过间隔一年或更长时间的调查，大多数研究人员都只记录到健康状况的恶化，而几乎不会记录康复。但是，当吉尔以每个月这一较短间隔对受试者进行调查时，他发现81%的人在他们最初的伤残事件发生后的一年内显示出完全康复，这些康复的人中有57%在之后的至少六个月内保持了生活自理。也就是说，大多数在严重摔倒或受伤后不能自己洗澡或进食的老年人最终得以再次做这些事情。

那些一开始就持有积极年龄观念的人，在接下来的10年里更有可能从身体伤害中恢复过来。这种年龄观念模式的影响要大于年龄、性别、种族、教育、慢性病、抑郁症状和身体虚弱程度对康复的影响。尽管我预测积极的年龄观念可以作为康复的资源，但我对其发挥影响的程度感到惊讶：较之于那些坚持消极年龄刻板印象的受试者，持有积极年龄刻板印象的受试者从严重残疾中完全康复的可能性要高出44%。

摩根·弗里曼将老年与好奇心和活力联系在一起，他在晚年生活中展示了身体的复原力，他再现了我们在纽黑文研究中发现的结果。不过，如果你想健康地变老，倒也不必成为电影明星、铁人三项运动员或者世界游泳纪录保持者。你可以决定在60岁时开始跑步，在70岁时第一次跳进游泳池，或者在任何年龄开始散步，重要的并不是你在什么年龄做什么，而是你要树立积极的年龄观念，信任你的身体会做出对等的回应。

强壮的大脑：基因不是命运

在携带有风险的APOE ε4基因的受试者中，那些有积极年龄观念的人患上痴呆的可能性比有消极年龄观念的人要低47%。换句话说，从生物学角度他们注定要患上痴呆，但他们中的一半人却没有患上这种疾病——这部分归功于他们积极的年龄观念所提供的保护。

阿尔茨海默病在不同文化中造成的后果并不一样。例如，痴呆在美国的患病率比印度高5倍。尽管记录这一数据的科学家推测这种文化差异可能是饮食造成的，但在我看来，年龄观念可能在这一明显的差异中发挥了作用。在印度，老年人受到极大的尊重，经常受邀为各种问题（从金融投资到家庭冲突等）提供建议。这与美国普遍存在的经常贬低老年人的年龄观念文化截然不同。

巴尔的摩老龄化纵向研究，该研究长期以来一直对一组志愿者进行每年一次的大脑扫描。还有一个组的成员自愿捐献他们的大脑，供死后进行解剖和研究。所有这些志愿者在开始参加研究时都描述了他们的年龄观念，当时他们身体健康、没有痴呆，离他们的大脑被扫描或解剖还有数十年。我的团队从中发现，有消极年龄观念的人比有积极年龄观念的人更容易出现明显的斑块和缠结。事实上，前者海马体（大脑中负责记忆的部分）的萎缩速度是后者的3倍。

我们的结论是：年龄观念（既是个体因素也是文化因素）会影响这些阿尔茨海默病生物标志物出现的可能性。

用年龄观念战胜风险基因

出生时带有一种叫作APOE ε4基因的人比其他人更容易患上阿尔茨海默病。在看待健康问题时，基因很重要。

对于阿尔茨海默病，我发现在各种环境因素中，年龄观念可以参与决定与这种疾病有关的基因的表达方式。

我对全美5000多名老年人进行了为期4年的跟踪调查，发现了一个比我预期的要大得多的效应：在携带APOE ε4风险基因的受试者中，那些有积极年龄观念的人患上痴呆的可能性比有消极年龄观念的人要低47%。事实上，正如你在图4-1中所看到的，他们患上痴呆的可能性与那些没有风险基因但有积极年龄观念的人大致相当。换句话说，从生物学角度他们注定要患上痴呆，但他们中的一半人却没有患上这种疾病——这部分归功于他们积极的年龄观念所提供的保护。

用年龄观念预防阿尔茨海默病的症状

尽管大量阿尔茨海默病患者都会出现与我祖父在生命晚期记忆和性格丧失一样的症状，但其他那些大脑中堆积了相同标志性淀粉样斑块的人，其认知能力仍然相对完好。他们的大脑显示出阿尔茨海默病的典型生物标志物，却几乎没有表现出该疾病的临床症状。

有理由相信，年龄观念起到了关键作用。虽然无法治愈，但控制阿尔茨海默病最有效的方法是减少应激。应激会增加大脑中的炎症，而慢性炎症在众多疾病中起作用， 进而为神经疾病的发展铺平道路。接下来，疾病本身破坏了参与应激反应的神经和内分泌通路，从而加速了疾病的进程。这是一个恶性循环，最好是通过良好的应激管理来对抗，正因为如此，医生才频频关注应激以及那些通过定期锻炼和健康饮食习惯来减少应激的方法。

我们应该考虑的另一个减少应激的因素是年龄观念。我在哈佛医学院做博士后时，在一项针对波士顿老年人的实验研究中，我发现消极的年龄刻板印象会放大应激，而积极的年龄观念则起到了缓冲作用。

由于积极的年龄观念具有抵御应激的性质，它们甚至可以帮助那些携带APOE ε4风险基因的人抵抗看上去由生物学注定的命运。

年龄观念对认知能力的影响比最知名的影响认知的一个基因要大15倍。我们对老龄化的刻板印象就是如此有威力。

ε4变异会增加你患阿尔茨海默病的风险；另外，ε2变异通过清除淀粉样斑块并增强我们大脑突触之间的连接，有助于提高我们年老时的认知能力。在另一项APOE研究中，我发现有幸生来就携带APOE ε2基因的人仍然会从接受积极的年龄观念中受益，他们在认知测试中比具有消极年龄观念的APOE ε2对照组表现得更好。这表明，我们的基因被编程来影响我们的行为，而这一过程背后的机制可以被我们的年龄观念改变。

对于我们这些没有携带APOE ε2基因的人（也就是大约90%的人），如果我们接受积极的年龄观念，我们患痴呆的风险就会和那些生来携带APOE ε2基因的人一样低。

晚年的心理健康成长

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