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严格意义来说，“娘炮”是一种略带贬义的词汇，学术上应该叫叫“阴柔化的男性审美”。这从来就不是一个新概念。
比如被歌德称作“帝王中的完美样本”的路易十四，据信是高跟鞋的发明者，一米五的身高与这位开疆扩土、称霸欧陆，在位长达72年的“太阳王”极不相称，为了展示一个西欧霸主应有的高贵身份，路易十四便让鞋匠专门制作了一双四寸高的高跟鞋，以弥补自己的先天不足。
尽管这种说法尚存争议，但在17世纪的法国，香水、长筒袜和蕾丝花边衬衫却实实在在的成为了象征奢华优雅的风潮。这种审美可以追溯到希腊神话时代：希腊最美的少年纳西索斯(Narcissus)，最大的爱好是在河边静静欣赏水面倒映出自己的美色，最终变成了一朵水仙花。
但要说起阴柔化的审美，咱们也不遑多让——《诗经》中曾将美男子描述为“彼其之子，美如玉”，一个眉清目秀、白皙飘逸的美少年随之浮现眼前。在先秦文学中，“玉”是完美男性的代名词，象征着俊秀的面容和高尚的品德，若是一个男子能被称作“玉人”，绝对是至高的荣耀。
作为中国诗歌浪漫主义风格的源头，楚辞中则常以“香草美人”来形容一个人的品格与操守。在《离骚》里，屈原就自称“美女”，用“芙蓉”织衣裳，用“秋兰”做配饰，用“茹蕙”擦拭眼泪，并把贤明的君王比作与自己有婚约的男子，用他的食言隐喻君主对臣子的不信任。
这种“香草美人”式的意象，没有半点威猛刚硬，反而是一种女性化的婉转与柔情，以至于1940年代文学界对屈原是不是gay进行了一场轰轰烈烈的讨论。
屈原的徒弟宋玉也是个美男子。据说宋玉在楚国任职时，同事登徒子出于嫉妒，向楚王告状说宋玉非常好色，而且不仅长得漂亮，口才还一流，千万不能让这种文艺青年靠近后宫。宋玉听了，一怒之下写了篇《登徒子好色赋》怼了回去，让后世直接把“登徒子”跟好色者挂上了钩。
魏晋南北朝时中原王朝偏安江南，风光旖旎生活富庶，人们对阴柔审美的追求更是达到了近乎病态的程度。
《世说新语》里记载，三国时期魏国大臣何晏皮肤异常白皙，以至于魏明帝怀疑他擦了粉，便故意让何晏在三伏天里吃热汤面。何晏吃的大汗淋漓，拿衣服一擦拭，皮肤反倒更加光洁透亮（既啖，大汗出，以朱衣自拭，色转皎然）。形容男子美貌的“面如傅粉”这个成语由此而来。
另一位东晋美男子卫玠，遭遇则更加离奇。由于相貌实在太过出众，前来欣赏卫玠美貌的粉丝围成了一堵墙（人久闻其名，观者如堵墙），本就体弱多病的卫玠哪里扛得住这阵势，当即昏了过去，随后就一病不起，二十七岁香消玉殒——看杀卫玠的成语由此而来，不知道当今的小鲜肉们怕不怕？
两晋年间，社会盛行“风度之美”肤白、俊秀、清瘦、柔弱。比如何晏的“美姿仪，面至白”、王夷甫的“容貌整丽，妙于谈玄”、杜弘治的“面如凝脂”等等。据说大书法家王羲之见到杜弘治，见他脸好似凝固的白脂，眼珠如同点染的黑漆，忍不住连连赞叹他是神仙下凡。
《洛神赋》的作者曹植也是个傅粉爱好者，天气一热，就得洗澡傅粉。魏晋年间，傅粉、薰衣、剃面都是年轻俊男的日常操作，“动静粉帛不离手”与“行步顾影”也是广为流传的审美风尚。无论是居家还是在外，如果不能做到时刻揽镜自照，顾影自怜，毫无疑问是土包子的表现。
这一时期，富裕的江南地区逐渐成为中国经济与文化中心，阴柔婉曲的审美趣味开始经久不衰。直到今天，“北方人豪爽，南方人内敛”都是许多中国人习以为常的观念。梁启超就曾评价说：“长城饮马，河梁携手，北人之气概也；江南草长，洞庭始波，南人之情怀也“。
究其根本，“大一统”的历史与农耕文明代表的伦理、仁爱与和谐造就了中华民族一种稳重、内敛的特质。相比狮心王征战黎凡特，列奥尼达血染温泉关的故事，爱好和平、喜欢种田的中华民族更青睐“宽柔以教，不报无道”的中庸心态与“晨兴理荒秽，带月荷锄归”的田园牧歌生活。
这种根植于农耕文明下的民族心理，最终变成了儒家文化体系当中“以和为贵、以和为美”的理念，与谦、和、仁、义为代表的思想内涵。在“尚文”、“尚柔”的文化环境中，对男性阴柔美的追求，也就成了儒家文化圈最重要的审美表现之一，日本、韩国等东亚国家也深受影响。
两宋时期，儒家思想以“伦理”为本位，使得阴柔审美愈发突出，“清新俊逸、肌肤胜雪”成了帅哥选拔标准。朱熹在《四书章句集注》中称：要抑制血气之刚，增进德义之勇，极力推崇培养中庸品格的君子。在科举制度的帮助下，“柔弱胜刚强”的柔儒思想得到了不断传承。
到了明清年间，关于男性外貌阴柔美的描述依然屡见不鲜：冯梦龙的《醒世恒言》中将杨延和的长相描述为“肌如雪晕，唇若朱涂，一个脸儿，恰像羊脂白玉碾成的”。蒲松龄在《聊斋志异》里，也把理想中的帅哥写为“风采过于姝丽”、“美如好女”和“美如冠玉”。
贾宝玉可谓是这种阴柔美的集大成者。在曹雪芹笔下，宝玉“面若中秋之月，色如春晓之花”、“天然一段风韵，全在眉梢；平生万种情思，悉堆眼角”。 可以说，虽然审美因人而异，但在那个被儒家文化贯穿了两千多年的古代中国，白皙秀气的文弱书生，一直都是男色届的主流。
到了工业化全球化的近代，人们的审美也更加多元：慷慨悲歌之士，不再是燕赵之地的特产；放诞纤丽之文，不再是吴楚骚人的绝活。中国人的审美也经历了一个波折到回归的过程。
