从几只鸟的故事，谈谈自然历史博物馆的重要性

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在随后的几年里，陆续有其他麻雀、云雀、红眼雀和啄木鸟成为它的伙伴。有些家伙在旅途中遇到过充满了煤烟的空气，其他鸟则在更干净的天空中飞翔过。这些样本超过1300件，它们无形中构建起了一份跨越135年时间的空气污染数据。

来自芝加哥大学的两名研究生，美术史专业的Carl Fuldner和进化生物学专业的Shane DuBay，发现他们能够通过研究这些鸟羽毛上油腻的黑色残留物记录煤炭在当时社会中的使用度。从十九世纪到大萧条时代，再到工业机械迅速发展的二战时期，随着煤炭的使用越发普及，煤烟排放剧增。直至1960年代，由于相关管理制度的实行，空气中的煤烟污染才开始下降，电力供给也由分散的蒸汽锅炉开始向更加集中的发电站和天然气站转型。

研究人员在《美国科学院院报》（PNAS）上发表了这项研究。对羽毛中煤烟的分析表明，工业时期人类排放至空气中的黑碳比基于冰芯研究和其他历史记录中的水平更高。

“从民间记载中能够得知，当时城市空气污染是美国工业带正在试图解决的严重问题。”Fuldner说，“在空气质量检测技术尚未出现的二十世纪中叶以前，我们并没有准确的方法对空气质量的真实状况进行量化了解。”

然而如果没有这些鸟类标本的收藏——在不同时期和不同地点收集的同类物种——研究人员可能就永远无法得到这些数据。

在论文的致谢段落中，作者们特别指出：“我们感谢过去和现在那些对自然历史收藏的贡献者们。如果没有这些人的贡献，我们这样的课题恐怕是无法进行的。”

自然史藏品时常会受到经费削减，甚至面临被彻底取消的危险。它们并不光鲜亮丽，也很少出现在公众视野中，然而却需要耗费巨大的财力和人力去维持那些老化的样本。对于科研群体来说，这些材料是必不可少的。

21世纪初，研究人员对博物馆藏品中鸟类蛋壳进行了分析，发现了猛禽种群数量的下降与越发广泛的DDT农药使用之间的联系。其他来自太平洋西北部的鸟类标本也帮助他们测算出了环境中重金属的增加，如水银。

过往的自然收藏品中，隐藏着科学的秘密，只是等待着被人去发现。在那些装着陈年旧物的抽屉和桶箱中，生物学家们仍然能不断地发现新物种——去年The Atlantic杂志曾这样报道：“收集标本的行为会牺牲掉一些个体生命，但作为回报，它能带给我们至关重要的信息，揭示隐藏的物种和环境的变化，帮助我们明确未来应该如何保护它们。”

从博物馆藏品中得到的发现不仅有助于保护野生动物，同时也对人类有益。在一些案例中，无论是蚊子还是考拉，它们的身体组织中都携带着病毒。这可以帮助研究人员了解那些致命病原体的进化过程。同时也能在入侵物种给农业带来灾难之前，帮助辨识出它们。

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