正文
本书的十五篇以时间顺序为轴，娓娓道来。桑志华是法国天主教耶稣会士、博物学家、昆虫学家，1876年出生于法国里尔（Lille）的罗别镇（Rombies），获得动物学博士。但他在1914年赴华之后，为了适应中国文化，尤其是民国初期方便在中国农村的田野考察，于是中为西用，他把博士改成了“进士”。他使用“法国进士”的头衔，考察了中国北方甘肃、内蒙古等地区，并著有不少法语论著。
桑志华是众多来华的耶稣会成员之一。十六世纪以来，耶稣会士有通过自然哲学传教“愈显主荣”的传统，大部分来华耶稣会士精通神学和自然哲学。耶稣会士们前仆后继，从1552年沙勿略（Francisco de Jasso y Azpilicueta，1506-1552）被挡在中国门外并客死广东临海的上川岛开始，利玛窦（Matteo Ricci，1552-1610）、汤若望（Johann Adam Schall von Bell，1591-1666）、南怀仁（Ferdinand Verbiest，1623-1688）等人均在中西知识交流史上留下重要的贡献。继承了耶稣会知识研究和传教的双重使命，法国“进士”桑志华以他“苦行僧”一般的坚韧创办了天津北疆博物院。
耶稣会在全球传教，耶稣会准备派遣桑志华去非洲等地，不过出于对中国的热爱，他选择来中国。对于到中国北方考察，耶稣会士韩伯禄（Pierre Heude，1836-1902）是桑志华的一位重要的楷模。韩伯禄于1868年在上海建立了徐家汇博物院（现为上海昆虫博物馆），但韩伯禄的搜集范围仅限于华南地区。所以桑志华认为，在华北和甘肃等地进行采集工作是一个难得的机会。
这里有必要了解一些时代背景。十九世纪九十年代，严复在天津《直报》上发表讨论英国生物学家达尔文（Charles Robert Darwin，1809-1882）和社会学家斯宾塞（Herbert Spencer，1820-1903）思想的文章
（王栻:《严复传》，上海人民出版社，1957年，23-27页）
。1897年，严复在天津《国闻报》上发表《天演论》，依据赫胥黎（Thomas Henry Huxley，1825-1895）的演讲论文集《进化论与伦理学》
（
Evolution and Ethics
）
进行自己的阐释，借助斯宾塞的社会达尔文主义思想对赫胥黎的伦理思想进行批判。《天演论》阐发了达尔文自然选择的理论，倡导斯宾塞的“物竞天择、适者生存”观念
（王栻:《严复传》，上海人民出版社，1957年，33页，同时参考了Scwartz， Benjamin.
In search of wealth and power: Yen Fu and the West
. Vol. 16. Harvard University Press， 2009.）
。1871年，达尔文发表了《人类的由来及性选择》
（
The Descent of Man， and Selection in Relation to Sex
）
。进化论和人类起源论给晚清民国造成了重大的思想冲击。人类的亚洲起源学说在二十世纪初也传入中国。人类起源学说常常与缺失之环（the Missing Link）一起被讨论。缺失之环是指在进化过程中，人与猿类的祖先分开的环节，这是自进化论应用于研究人类起源后人们一直试图寻找的人猿同祖的证据。人猿何时何处分离是桑志华来华时期最前沿的国际研究领域。在人类的亚洲起源假说的影响下，瑞士古生物学家安特生（Johan Gunnar Andersson）等人纷纷来到中国，中国成了当时寻找缺失之环的热点地区。作为动物学博士的桑志华无疑希望在中国取得科研成果。
地质学和古生物学考察
本书第七篇到第九篇重点介绍了桑志华的野外科考历程和地质学、古生物学重大发现。1924年，桑志华出版了《在北直隶湾的黄河流域及其他支流的十年生涯》
[Dix années （1914-1923）dans le bassin du fleuve jaune et autres tributaires du golfe du Pei Tcheu Ly
]
