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由《伊丽莎白法规》开始，17世纪中期，新的慈善事业在英国大规模实施。1620年，首批英国清教徒乘坐“五月花”号帆船，扬帆跨海，抵达美洲大陆。北美殖民地建立前后，慈善资金从英国源源不断流入美洲，推动当地图书馆与学校的建立、文化和宗教的发展。哈佛、耶鲁等著名大学的创办均得益于慈善捐助。作为一个移民国家，美国的历史并不长，但其慈善文化积淀非常深厚。19世纪末20世纪初，随着一批现代意义上的慈善基金会的诞生，美国迎来了“慈善的工业时代”。
美国现代慈善事业始于20世纪初。1911年，美国钢铁大王卡内基创立了“纽约卡内基基金会”，奠定了现代慈善事业的基础。
卡内基是一个苏格兰破产纺织匠的孩子，以近似逃荒的方式随父母兄弟来到美国，他从童工干起，靠着惊人的才智和勤奋变成了世界钢铁大王。最后他所拥有的工厂钢铁产量，比英国全国的产量还高。但是，在功成名就后，这位“钢铁大王”却将几乎全部的财产捐献给社会。卡内基曾留下名言，“在巨富中死去，是一种耻辱”，为慈善家世代传诵。
如果仅仅是捐出巨额资产，卡内基还不足以被称为现代慈善事业的开创者。在他之前，美国的慈善活动早已有之，富翁捐款也不少见。正如富兰克林所说：“慷慨并不是意味着多多地捐赠，而是明智地捐赠。”在卡内基看来，“赚钱需要多大本领，花钱也需要多大本领”。不智的捐赠害多益少，助长懒惰和依赖。捐赠不能以遗产的形式留给社会，而是要使每一分钱都最大限度地增进社会的利益。
受社会达尔文主义的影响，卡内基认为如果把财产留给自己的子孙，美国马上会通过财富的继承而形成一个世袭贵族阶层，这样美国的民主精神就会丧失。从长远来看，这将损害一个社会和种族的进化。他曾说：“我给儿子留下了万能的美元，无异于给他留下了一个诅咒。”在他看来，财富可以继承；但是，一个人的管理天赋却没有办法传给下一代。一个最有竞争力的社会，必须保证让那些最有天赋，最有工作伦理的人成为优胜者。进化法则决定了财富落入少数人手里，也决定了这些人应代表社会管理这些财富。卡内基说，不要理会那些乞丐，只帮助那些自我奋斗者。对那些无法改造、好吃懒做和一无用处者，应由市或州政府为他们提供住房和衣食。
或许卡内基初到美国，尚未成年时在电报公司的那段经历让他终生铭记。那段时间，一下班，他就钻进安德森上校图书馆，在那里，书籍的宝库在少年卡内基面前打开，他感觉自己“进入了天堂”。而这个图书馆正是安德森出于慈善目的，于1850年建立的。多年后，卡内基为安德森建了一座纪念碑。他在自传中写道：“没有什么比建立一座公共图书馆，更能体现金钱的价值了。”卡内基一生在世界各地共捐建了2811座图书馆，其中美国1946座，英国660座，他盼望这些图书馆能给那些千千万万的青年带去知识和未来。
图书馆是卡内基慈善捐赠的“首选”，他一生
在世界各地捐建了2811 座图书馆，图为位于伊利诺伊的卡内基图书馆
卡内基曾列出他认为最佳的七大慈善领域：一是建立大学或扩大其规模。二是建立免费图书馆，并指出这是他在深入研究后的“首选”。三是建立或扩大医院及其医学试验室；他强调这是一个重要的领域，值得投入大笔财富，以改善人类的生存条件。四是捐建公园。五是捐建公共礼堂（音乐厅）。六是修建游泳池。七是教堂。
卡内基首创慈善基金，采用了企业管理的模式，成立董事会负责管理，使出资者与管理者分离。基金会不仅在当时发挥了重大作用，时至今日，当年卡内基的教育促进基金、卡内基国际和平基金、华盛顿卡内基学会、纽约卡内基公司等一大批有影响的基金，如卡内基当年所愿，至今仍然在运作中。
洛克菲勒家族是美国最富有的家族。约翰·D·洛克菲勒(1839—1937年)是这个家族的创始人，他也是人类有史以来第一位亿万富翁。中国有句老话，说“富不过三代”，但是洛克菲勒家族发展到现在已经是第六代了，依然在续写着辉煌的历史。约翰·D·洛克菲勒的后代们没有整天躲在房间里计划如何守住自己的财富，不让金钱落入别人口袋，而是积极地参与文化、卫生与慈善事业，将大量的资金用来建立各种基金，投资大学、医院，让整个社会分享他们的财富。中国最负盛名的医疗机构，北京协和医学院（中国协和医科大学的前身）就由洛克菲勒家族于1917年创办。
约翰·D·洛克菲勒是美国历史上最富传奇色彩的商业奇才，他用前半生拼命赚钱，却用后半生散尽亿万家财，投身慈善。他的衣食住行极其简朴，还不厌其烦地教育孩子们也要勤俭节约。据说每当家里收到包裹，他总是把包裹纸和绳子保存起来，以便重复利用。为了让4个孩子学会相互谦让，老约翰只给他们买一辆自行车。他唯一的儿子小约翰在8岁之前穿的全是裙子，小约翰解释说：“因为我在家里最小，前面3个都是姐姐。”
从19世纪90年代开始，洛克菲勒每年的捐献都超过100万美元，到老约翰过世时，他向社会各界捐款总额已达5亿美元之多。同卡内基一样，洛克菲勒也认为，慈善活动并不是简单地捐赠。他说：“考虑到作为上帝的一名合格的受托人，我有责任把每笔钱都用到恰当的地方，因此不会随便给人一点好处，除非我能完全保证这是我花钱的最好方式。”
洛克菲勒认为：“最好的慈善就是不断地寻找终极目的——找出原因, 在其源头根治弊端。”所以，洛克菲勒所从事的慈善活动是非常细致的，而且具有战略考量，他不但希望通过参与缓解社会问题的症状，更希望通过长期努力能够触动或解决引发社会问题的病根。他花了近40年的时间，经营他的慈善事业，范围从教育、科研、医疗卫生，到基础科学和艺术。比如他创建了洛克菲勒大学、芝加哥大学及其属下的威廉雷尼学院，以及许多教会属下的学院机构。1913年，他创办了洛克菲勒基金会，以“促进全人类的共同富裕”为宗旨，致力于改善全世界的穷人和边缘人群的生命和生计。基金会的资助围绕着教育文化、食品安全、健康公平和工作社区四个主题，涵盖医疗、健康和人口科学；农业和自然科学；艺术；人文和社会学科；国际关系5个领域。
约翰·D·洛克
菲勒和小洛克菲勒父子
医疗卫生事业是洛克菲勒重点关注的领域。1901年初，洛克菲勒的孙子死于猩红热。几个月后，洛克菲勒捐赠2000万美元成立了医学研究所。当时，大多数的美国医学院都是以商业为目的，教师都是兼职教书和赚外快的临床医生，而且总体水平比较低下。洛克菲勒医学研究所的成立，掀起了美国乃至世界医疗卫生事业的革命。研究所下设病理学、生理学、药剂学以及生物学四大部门。成功研究出治疗流行性脑膜炎的血清，在细菌学和体外循环心脏手术的研究上有突破进展。该所还致力于医疗和公共卫生知识的推广教育工作，它所制订的推广教育方案为世界上其他国家广泛接受，为改善世界上落后地区的医疗卫生状况做出了巨大贡献。
