知识的有效期

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有一种解释是，随着新知识的累积，有些旧知识会变得无关紧要，逐渐在知识库中消失。 我曾学习的大学课程如今几乎全都没了用武之地，留下的只有一种工程学的心态和一点数学基础。 也许每一门课程都应该有一个有效期。 确实，回顾过去，我发现自己曾经学习的那些课程，在我学的时候就已经远远超过有效期了，也就是说，它们当时就已经过时了。 我还记得，我曾工作的实验室的技术图书室已经关闭，所有的书籍都免费向员工开放。 几乎所有的书都无人领取，没人想要那些过时的书了。 问题在于，我们永远不会准确地知道某个课程或书籍什么时候会被淘汰。

而我们对过时知识的清理可能也不充分，无法为新知识腾出空间，因为知识是呈指数增长的。 我们工作的复杂性始终在增加，这与热力学第二定律中熵的增加类似。 几十年来，我们都被摩尔定律推动着，它驱使我们去接受和挖掘过去几十年里我们无法想象的错综复杂的事物。 即使摩尔定律失效，我感觉指数增长的一般规律也肯定还会将这种趋势维持下去。

新的工程师往往会进入那些很成熟的领域，因此会发现自己在挤压着物理和理论的极限。 问题很复杂，增量收益却可能很小。 我设想了一种衡量指数——潜在增益除以所需工作的复杂度。 一般而言，这一指数会逐渐变小。 不过，幸运的是，人们会定期开辟新的领域和开发新的技术，参与的工程师会在其中得益。 例如，我经常听说有工程师以某种新颖且具有创造性的方式利用机器学习。

新工程师从学校踏入社会后，会掌握不断出现的新工具。 他们会使用联网计算机工作，而计算机中的软件就蕴含了其他人累积下来的有关分析和设计的知识和技术。

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