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张纯如家庭合影
1950年代，钱学森对一位加州理工学院的学生说：“一个人永远不要在生前写传记，因为他不能生活在后悔中。”
从一开始，张纯如就清楚地知道：写钱学森传记是一项高难度的工作。
第一，钱学森是一位航空工程领域的专家，她自己没有这个领域的专业训练；
第二，有关钱学森的生平资料大都是中文，尽管她能说流利的中文，但只有基本的阅读能力；
第三，钱学森的一生涉及无数的政治和机密，在美国和中国要获取他的文件都极为困难；
第四，钱学森本人是一位不可接近的人物，也许，与他有过哪怕一次的谈话，也可能会消除笼罩在他身上的迷雾，但自从回到新中国后，他拒绝任何采访，他只授权秘书在其身后为他写传记。
但是，如柯立顿教授所言，张纯如有坚实的科学背景，父母是她坚强的后盾。
1968年3月28日，张纯如出生在普林斯顿医院，一年前，她父亲张绍进和母亲张盈盈在哈佛大学获得物理学博士和生物学博士学位，分别在普林斯顿高等研究所和普林斯顿大学做博士后研究，她的母亲将普林斯顿高等研究所形容为理论物理学家和数学家的天堂，父母为她赋名：英文名“Iris”、中文名“纯如”。父亲热爱希腊神话，“Iris”是希腊神话故事中彩虹的化身和诸神的使者，在西方文学中，“Iris”有“信使”之誉。她的中文名“纯如”源自《论语》：“乐其可知也；始作；从之，纯如也，绎如也，以成”，意为纯正和谐。
1969年夏天，张绍进获得伊利诺依大学物理系助理教授职位，全家搬到大学所在香槟社区，1970年9月，她的弟弟出生。从此，张纯如在这里成长、读书，直至大学毕业，1990年夏天，她到约翰·霍普金斯大学读硕士学位，这是她第一次离开家庭独自生活。
张纯如1985年考入伊利诺依大学，她攻读的是数学和计算机科学双学位，她梦想成为一名纯数学家。在大学里，在学业的努力和挣扎中，她发现了自己的真正所爱：写作和心理学。1987年夏天，她在大学三年级时转入新闻系，在大学里，她创建了伊利诺依文学社，发表自己和同学们的原创文学作品，也因此结识了来自不同系的文学朋友，她申请到美国编辑协会资助的为期十周的暑期实习项目，1988年暑期到纽约《新闻周刊》实习。
大学期间，张纯如认识了她未来的丈夫、伊利诺依大学电子工程系的博士研究生Brett。
1989年大学毕业后，张纯如先是成为美联社芝加哥分社一名实习生，之后又成为《芝加哥论坛报》的实习生，其间，她发表在《芝加哥论坛》报的最好一篇作品是对物理学家约翰·巴丁的长篇报道：“对科学家而言他是爱因斯坦，对公众而言他——约翰是谁？”
但是，在实习期结束后，张纯如未能成为《芝加哥论坛报》正式员工，失望之余，她对自己的未来作了长久的思考，决定重返大学，进一步深造。1990年1月，她在伊利诺依大学历史系，注册成为一名非学位的学生；也是在这个月，她和Brett订婚，两人计划于1991年8月举行婚礼。
在历史系，她和历史学教授Lillian Hoddeson谈到了为巴丁写传记的事。1990年5月，Brett随导师到加州大学圣巴巴分校继续攻读博士。
1990年秋天，张纯如成为约翰 ·霍普金斯大学为期一年、授予硕士学位的“写作项目”班学员。在这里，导师柯立顿教授将她推荐纽约的编辑苏姗，23岁的她成为钱学森传记的作者。
张盈盈写道，这是女儿生命中的一个巨大的转折点。
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张纯如夫妇于希拉里·克林顿的合影。
1991年7月13日，加州旧金山湾区东南部的费利蒙，张纯如采访到了一个极为重要的人：钱学森的儿子钱永钢。
1991年3月春假，Brett从加州飞到巴尔的摩，看望未婚妻。两人决定到华盛顿特区，张纯如希望看到有关档案馆收集的钱学森文献。
“今天，Brett和我到了联邦调查局博物馆......苏姗和我谈话，希望我写一份钱学森传记的项目申请书......”在1991年3月19日给父母的明信片中，张纯如写道。
在美国航空航天局
（NASA）
，张纯如发现大约有1英寸厚的钱学森档案，她用了一个小时的时间将这些资料全部复印；在国家档案馆，她发现这里没有钱学森的资料，因为他仍然在世；为获得联邦调查局有关钱学森的档案，她填写了一张“信息自由法”表，批准大约需要2-5年的时间。几个星期后，张纯如给苏姗写了一份报告，给苏姗留下深刻印象。
1991年5月24日，张纯如结束在约翰·霍普金斯大学一年的学习，获得写作学硕士学位。毕业后，她飞到加州圣巴巴拉与未婚夫团聚，她迫切在希望在加州收集钱学森资料，准备写传记项目书。因为钱学森毕业于洛杉矶的加州理工学院，并在这里做了6年的教授，她希望能采访到钱学森的同事、学生和朋友。
在此期间，1991年7月13日，在加州旧金山湾区东南部的费利蒙，她采访到钱学森的儿子钱永钢，钱永刚当时在一家计算机公司工作，采访是在钱永刚的车上进行的。苏姗惊叹于张纯如的新闻记者能力和敬业精神。
张纯如一心一意忙着自己的事，Brett还在读博士，婚礼事宜基本上是双方父母在忙碌。1991年8月7日，在婚礼前十天，张纯如回到了伊利诺依，婚礼8月17日下午在一家教堂里举行：美丽的新娘嫁给英俊的新郎，这是一个童话般美好的故事。
新婚夫妇将家安在加州圣巴巴拉，Brett白天可以骑车到学校，张纯如在家里为自己布置了一个工作室。她和苏姗一直讨论传记写作的事，苏姗认为这本书应该会引起“巨大反响”，书的市场取决于几个因素：所能收集到的细节、叙述的质量、主人公的重要性、出版时间和促销情况。她们认为，这本书应该有三个市场：科学界、华裔美国人社区、政府——特别是对1950年代麦卡锡主义感兴趣的人群。
张盈盈写道，她全力以赴，聚精会神，即使在得到合同前她希望自己的第一本书能够成功。在收集钱学森资料的同时，她开始学习图书出版业的程序、规则。
1991年10月10日，张纯如完成了钱学森项目传记建议书，并将之寄给纽约哈珀·柯林斯出版的苏姗。这份申请书长达102项，附加6页的参考资料。她告诉母亲：“我为此投入的最好投资是我的激光打印机。”
在等待项目书被批准的同时，她开始申请为写作计划实施而需要的经费和支持。
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张纯如和母亲张盈盈在钱学森传记《蚕丝》签销会上。
