正文
1925年，已在国内巩固了法西斯政权的墨索里尼决定向中国派遣“东方远征军”，他要求军方选派精锐部队。在意大利全军中，“圣马可团”被认为最适合到远东服役，但意大利高级将领认为整整一个团都去中国，未免过于招摇——在20世纪20年代，整个世界正处于一战后的“和平阶段”，大规模向海外派兵必然遭致国际社会抗议。经过研究，意大利军方决定由“圣马可团”的中坚力量组成一个精锐营，该营下辖3个连，每连编制为100名官兵。3月份，这支精心挑选的部队正式启程前往中国。
危险的日本盟友
20世纪30年代初，中意两国关系发展良好，墨索里尼的女婿齐亚诺伯爵作为驻华公使，积极推动意中贸易的发展。1937年11月6日，意大利加入《反共产国际协定》，德意日三个法西斯国家结成了“柏林-罗马-东京”轴心。中国国民政府领导人蒋介石对于意大利和日本过于亲近相当反感，中意两国关系开始疏远。
1937年春夏之交，中日全面战争呈现一触即发之势。意大利驻华大使、法西斯党员卡罗·福马卡利认为中日一旦开战，势必祸及意大利租界，于是急电墨索里尼，要求加派军舰和陆军来华，以增强意大利租界的防御力量，这个请求最终获得批准。在1937年，意大利陆海军投入到中国的总兵力达到1200人。
1940年6月10日，意大利正式参加二战。1941年2月，就在东非港口马萨瓦被英军攻占一个多月前，三艘意大利军舰开向中国，其中“厄立特里亚”号和“拉姆-1”号到达上海和天津。
在中日战争的头几年，由于意大利与日本的轴心国同盟关系，再加上意大利驻华机构不断让步和妥协，中国境内的意大利军队度过一段较为平静的时光。但实际上意大利人与日军占领当局的关系并不理想，由于不喜欢欧洲人的存在，日本人还是很厌恶在他们占领区内多出一支欧洲武装。
