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正如计算机不仅仅是科学计算工具一样,NGS也不仅仅是测序技术,而是可以改变整个生物技术领域,乃至健康医疗行业的通用工具。因此,当他在基因组技术中心完成博士后研究,林博士就义无反顾地加入了Illumina公司。
林博士刚到Illumina研究部门的时候,Illumina的测序仪还没有在行业中占据垄断性地位,在市场上面临着很多同类产品的竞争。因此,如何打造一个具有市场竞争力的精品就成了Illumina研发部门致力于解决的问题。适逢其时的外部条件使林博士得以深入参与到研究项目中,并因此而得益良多。
一个新产品的诞生,需要通过不断分析市场需求,从而确定需要的技术性能,找寻技术解决方案,并实施研发和测试。这一过程中,林博士主持或参与了新测序技术、Patterned Flowcell技术,以及超快速的测序样本制备方法等项目, 不少项目现已成为新一代的测序产品,并得到市场的肯定。
而在这一过程中形成的“精品”意识,对于林盛榕博士创立“安可济”时的战略定位也影响深远。
林博士介绍说,安可济从创立之初,就不满足于提供一流的ctDNA-NGS检测服务,而是希望将第三方检测服务转化成每个医学实验室可自行开展检测的产品,为医学实验室“赋能”,让精准医疗下沉至临床一线。
这段经历也让林博士对于新的技术“痛点”有了更加深刻的认识。2012到2013年之间,ctDNA液态活检刚刚崭露头角,而使用NGS作为解决方案更是刚刚在实验室萌芽。身处研发第一线,林盛榕博士开始思考这个前景巨大的应用领域的技术挑战。
也正是这样的思索促使他在2013年离开Illumina,创立AccuraGen安可济公司,以求解决NGS在ctDNA液态活检领域应用最大的障碍——测序效率和精准性,并让最新成果惠及大众。
安可济创始团队(均为联合创始人),左起:科研总监赵奇志、业务发展副总裁邓凌峰(Paul Tang)、总裁兼CTO林盛榕、董事会主席兼CEO应康、执行副总裁兼CIO孙朝辉
回望过去的十年,林博士说,他最满意的决策是当初选择并坚持将NGS技术的创新及应用作为事业方向。
谈到他最骄傲的事情,林博士深情地回忆起创业这些年的风风雨雨里,妻子对他的理解和支持。林博士说到:“在我预备把从Illumina辞职的想法告诉妻子时,原本准备了一套说辞去说服她,没想到她告诉我她知道我要是不去创业,以后一定后悔。她当时二话没说就跟我商量接下去家里该怎么安排。那时,她还怀着我们的第二个孩子。”林博士对记者说,在安可济的整个初创阶段,多亏有妻子分忧,她不仅要“赚钱”还要“养家”,实在是不容易。这个温情的小故事,也让我看到了林博士作为一个科学家和创业者对于家庭的感恩和眷恋。
接下来的采访中,林博士谈到了他对于NGS和ctDNA检测的认识和展望,一词一句都流露出他对于技术的深刻理解和无限热爱。
林博士认为,未来十年,将是NGS技术走出实验室,广泛应用于临床医学、健康领域以及整个生物技术领域的十年,NGS将毫无悬念地成为人类进一步了解自身健康和管理健康最不可或缺的工具之一。
而林博士所关注和思考的是,NGS检测和仪器在使用层面,能够多快速、多便捷、多实用地贴近现实对技术的需求。这也是安可济着力布局的市场落脚点——致力于准确有效、稳定快速、操作简易、价格适中的产品开发,持续将自身的NGS技术创新优势,不断转化为在临床领域的应用性优势,力求在未来的市场竞争中取得一席之地。
话题自然地转向了Firefly™ ctDNA检测技术。我向林博士提起了新近的一项研究,那是安可济与北大肿瘤医院合作的一个课题,文章发表在最新一期的《Theranostics》杂志。在文章中,通过四种检测技术的对比,安可济的Firefly™ ctDNA-NGS检测技术在突变检测的灵敏度、特异性、突变信息量和临床EGFR靶向治疗效果的相关性等多方面均脱颖而出。林博士告诉我,技术的品质源于团队不懈的创新和打磨。他提出,一个技术要真正做到成功,必须十倍优于竞争者,这是技术型企业的根本价值所在。
林博士骄傲地介绍说,安可济是全球屈指可数的,在捕获测序方向和扩增子测序方向都有一整套完整专利和自主技术体系的ctDNA-NGS公司,而且每一个技术体系都做到了在性能上的全球领先。
从检测技术来说,目前能够准确可靠地检测低至5~6个分子以下的游离DNA。在捕获测序方向上,相比罗氏的CAPPS,安可济开发的检测技术其敏感性和特异性都远远胜出,除了检测下限(LOD)5~6个分子(相当于20ng 游离DNA中0.1%的ctDNA含量,保证>90%检出率),还可以达到99.9999% 的特异性(相当于每测1百万个cfDNA分子,才有机会出一个错误)。在扩增子方向上,相比赛默飞的Oncomine Panel,除了特异性同样遥遥领先以外,林博士的团队率先解决了不限类型的ALK融合基因的ctDNA检测问题。
得益于团队中有一批像翁莉博士(现任安可济研发副总裁)和Malek Faham 博士(现任安可济首席科学官)那样的顶尖科学家的助力,安可济始终能够完成技术水准上的既定目标。
2016年,美国,硅谷,安可济研发团队合影
林博士明确点出了技术的核心优势所在,即
Firefly™
降噪原理,也就是“单链环化,串联纠错”,这决定了检测技术的高特异性。
它不依赖于传统的分子条码(barcode)多个分子检出降噪,而是依靠同一分子的串联重复体(concatemer) 精准检测突变, 如此一来,在测序深度相对较低的情况下也可以准确检出低丰度突变,这在cfDNA检测领域是尤为重要的。
聊起技术时,林博士反复提到“专注”“追求极致”,我想,正是这种工匠精神,镌刻了他在NGS路上洒下的每一滴汗水,也铸就了他在技术上的不断进步。