如果你的语言里压根就没有数字……会怎样？

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这些语言深深吸引着迈阿密大学人类学教授凯莱布·埃弗雷特。图片来源： University of Miami

无数字的语言，从另一方面凸显了数字对重塑人类生活的影响。在迈阿密大学人类学教授凯莱布·埃弗雷特（Caleb Everett）新书《数字改变生活》（Numbers and the Making of Us）中，埃弗雷特教授研究了数字是怎么被发明的，以及数字如何对人类大事件产生惊人的影响，无论是农业的诞生抑或是写作的起源。

居住在亚马逊流域的蒙杜鲁库人（Munduruku）和毗拉哈人（Pirahã ）是 “无数字语言”文化 的代表， 尼加拉瓜一部分从没学过用语言表达数字的成年人也被研究者作为这种文化的研究对象。

↑蒙杜鲁库人形容不同数目（1-15）的点是用到的词。从上往下依次是一、二、三、四、一只手、两只手、一些，很多。图片来源：DOI: 10.1126/science.1102085

如果没有准确的数词，身心正常的成年人很难准确地区分和回忆大于4的数量。 在一个实验中，研究者先把一些坚果放在一个罐头里，再一颗一颗地拿走。观察者需要识别出坚果什么时候被全部拿走。

图片来源：123rf.com.cn正版图片

他们的反应表明，无数字概念的人难以注意有几颗坚果还留在罐头里，就算总共只有四五颗坚果而已。

类似的实验还有很多，都证明了数词的重要性： 如果一种语言没有表达数字的词汇，使用这种语言的人就很难区分数量 ——即便这对我们来说是非常稀松平常的技能。尽管世界上大部分语言都是有数字概念的，但没有数词或几乎没有数词的语言也的确存在。

一个毗拉哈家庭。图片来源：Caleb Everett

值得一提的是，这些没有数字概念的人在认知上是正常的，几百年来他们能够很好地适应自己的领地。 作为传教士的后人，埃弗雷特教授年轻的时候曾经与上文提到的毗拉哈人一同生活，他深入到蜿蜒的麦驰河，希望把《圣经》翻译成当地语言，教他们信仰上帝（《愤怒的语言》。毗拉哈人对河流生态学颇有见地，给埃弗雷特教授这个外来者留下了深刻印象。

埃弗雷特的父亲丹尼尔（右）与毗拉哈人在一起。图片来源：Guardian

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