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2017年5月至6月,两大国际信用评级机构——穆迪和惠誉——分别宣布,将百度放在负面观察、下调复评名单。穆迪副总裁解释称:下调复评,主要是由于与百度的核心业务相比,金融业务增长迅速,但财务和执行风险要高很多,百度的信用评级因此承压。
截至2017年3月底,负责理财产品及小额贷款业务的百度金融,总资产为人民币250亿元,相当于百度总资产的12%。穆迪和惠誉担心,个人信贷和理财产品的风险较高,这些业务的迅猛增长令百度承担太多个人和中小企业的融资敞口风险,推升百度的实际杠杆。
那么,百度为什么要涉足跟主业不关联的金融领域呢?
过去这些年,阿里从支付宝到余额宝,再到蚂蚁金服,势头迅猛,带动众多创业者加入互联网金融热潮。与此同时,百度面对越来越大的增长压力,华尔街分析师几乎每个季度都追问高管:“你们新的增长点会来自哪里?”
不太奇怪,答案之一是发展互联网金融。百度金融成立于2015年12月,业务包括消费金融、钱包支付、互联网证券、互联网银行、互联网保险等多个板块,覆盖各金融领域,标志百度在多元化扩张路上迈出重要一步。金融跟百度主业关联不多,但百度确实掌握独一无二的用户搜索大数据,通过技术建模、人工智能等能更精准掌握用户的金融需要,也能更好评估用户的信用等级,减少违约。
由于百度涉足金融较晚,所以必须聚焦某些领域、做大交易额。百度金融以消费金融为重点,尤其是培训和教育类贷款,为众多被排除在传统金融视野之外的年轻人提供信贷,帮助他们做人力资本投资、改变职业命运。百度称,已在教育信贷领域占有75%的市场份额。
百度采取一种三方模式。比如,学生在新东方等教育机构报名,并向百度金融申请贷款、支付学费,此后,学员再分期向百度还学费。这是一种三赢的合作。
然而,金融之所以难做,不是结构设计难做,而是跨期交易的性质给违约跑路提供了太多空间。2016年年底,一家名叫环球美联英语培训的机构跑路,老板带走了上千名学生数千万元的学费。据报道,90%以上的学员选择由百度金融先一次性帮他们付学费,然后他们再分期向百度还款。在教育机构卷款跑路后,学生依然向百度还款,百度的责任在哪里呢?