正文
2024 年，在上述数据的推动下，又一项评估报告提出了一项简化的火星样本返回方案，最早可在 2035 年以约 80 亿美元的成本带回火星样本。这一新规划要求 NASA 同时研究两种方案，都旨在通过结合私营部门的创新，并利用现有"传承"硬件来降低成本并加快进度。道格拉斯-布拉德肖向与会的 MEPAG 科学家们表示，NASA 预计将在 2026 年底前在两种方案中做出选择并最终确定火星样本返回的新计划。
“纯属无稽之谈”
MEPAG 主席、美国西南研究院
（Southwest Research Institute）
空间科学家维多利亚·汉密尔顿
（Victoria Hamilton）
指出，取消MSR 将推翻美国数十年的艰苦规划与审慎投资，削弱美国在全球空间领域的领导地位。她强调，该计划连续两次被美国《行星科学和天体生物学十年调查》
（
Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey
，以下简称《十年调查》）
列为该国行星科学最高优先事项——这份权威共同体报告历来为国会及联邦机构制定未来行动方针提供依据。若放弃 MSR，其他国家或将抢先在美国及其盟友重启前实施自主采样返回任务。
在美国 2024 财年联邦可自由支配支出的 1.8 万亿美元预算中，仅有 78 亿美元用于 NASA 科学项目——不到总额的 0.5%。汉密尔顿表示，"正是这项投资，使 NASA 的机器人探索计划位居世界前列，并激发着美国未来科学家和工程师的想象力。NASA 必须通过实施《十年调查》提出的宏伟目标，保持美国在深空探索领域的领导地位，这一点至关重要，否则我们将把领导权拱手让给中国等其他国家。"
尽管载人火星任务长期以来确实是 NASA 的指导性目标，并且得到了特朗普政府以及前总统乔·拜登政府的认可，但“美国宇航员能在短期内带回‘毅力号’火星车采集的火星样本”这一说法，遭到了多方专家的猛烈抨击。
“咱们现实点吧。我对‘宇航员将负责样本返回’的反应是：什么时候？！这种说法在多个层面上都站不住脚，”曾担任 NASA 首任火星计划总监（也被称为“火星沙皇”）的美国斯坦福大学行星科学家斯科特·哈伯德
（Scott Hubbard）
表示，“据我所知，任何可信的‘人类登陆火星’方案都不会早于 2039 年或 2040 年。”
与此同时，哈伯德指出，中国已宣布计划在 2030 年左右开展一项更为基础的火星采样任务——很可能仅通过着陆器从火星表面某个易于到达的地点简单抓取附近物质。哈伯德表示，即便仅有一次简单采样，（中国）也在这一方面超越了 NASA 和美国。
倡导太空科学与探索的非营利组织行星学会
（Planetary Society）
空间政策主管凯西·德赖尔
（Casey Dreier）
表示，MSR 的真正价值在于获取全面和高质量的火星样本，并以此回答一些核心科学问题，例如火星表面的年龄、可能存在的生物特征，以及火星远古大气的性质。
此外，他表示，特朗普政府宣称该任务成本过高——却又声称载人探测可以轻而易举取代该任务——这种论调值得怀疑。首先，任何稍有现实可行性的载人火星探测计划都将比 MSR 昂贵得多。其次，人类登陆火星的行为本身就可能破坏深层次的天体生物学研究——这正是当初开展采样工作的科学依据。多数专家认为，宇航员将不可避免地携带地球微生物登陆火星表面，这不仅可能破坏火星原始样本的完整性，甚至可能危及火星本身的纯净环境。
德赖尔补充说，这并不意味着人类应该被永远禁止前往火星，也不意味着宇航员在样本返回任务中完全无法发挥作用。他总结道："火星样本返回仍有许多新颖方法值得考虑，包括与未来人类火星探索更紧密的结合。在现阶段取消该项目为时过早，在 NASA 正式任命领导人并能够对项目进行全面评估之前仓促作决定，显然更加不妥。"
