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1994年香港影片《新少林五祖》中的刘松仁版陈近南。/影片截图
在辛亥革命前后，革命党人出于政治斗争的需要，提出天地会（洪门）是个“民族老革命党”，是明朝遗老为了反清复明，在清初康熙年间所创立。
可惜清末革命党人都是一帮历史发明家。在现存史料中，并无任何有关天地会以“反清复明”为宗旨而创立的记载。在乾隆末年以前，甚至都尚未提出“反清复明”这个口号。到了嘉庆初年，“反清复明”才开始在不少秘密结社中流传。随着天地会组织的发展，受其影响，才逐渐提出这一目标。
此外，康熙年间，各地武装抗清斗争先后遭到镇压，南明几个小朝廷也相继覆亡。随着全国统一、社会经济恢复与发展，清政府的积极汉化态度，明室遗臣分化为两派：要么出仕做大官，要么闷声发大财。说是他们创立了天地会，也不确切。
前文提到过的万云龙，历史上确有其人，不过他既不是郑成功，也不是郑成功的部将，更不是武功高强的扫地僧，只是福建省云霄县高溪村的一个穷苦和尚，他的家族后裔至今对这个“反贼族亲”讳莫如深。其他领袖及成员也不是社会上层的明室遗老、军队将领、汉族士大夫，而是社会下层的穷苦人民。
位于福建省云霄县高溪村东厦镇的观音亭。
据中国第一历史档案馆所藏嘉道年间天地会档案，在供出职业的321名首领、骨干中，农民和雇佣农有90人，雇工多达130人，小商贩53人，仅有少数穷苦知识分子和兵丁、差役。从他们的结会宗旨来看，大多是为了“遇事得有帮助，免人欺凌”，或“身居异地，恐人欺侮”，或藉结会“敛钱使用”。也有少数人是为了“开设赌场，免人捣乱”，或为了“结伙抢劫，便于拒捕”。
总之，天地会更像是老乡会，充其量就是一个黑社会。天地会最初只是由社会边缘穷苦人群自发成立的抗暴自保组织，而非有“反清复明”统一纲领的政治组织。
天地会的传布类似于传销，多数是朋友之间互相拉拢，“入会了保准没人欺负你”。到了嘉庆、道光时，天地会已经引起了朝廷的注意，因此不得不频繁改名，到处游荡以躲避侦查，分支就越来越多：比如三合会、三点会、洪莲会、小刀会……如今香港的众多黑帮，都可以追溯到与洪门的关系。
19世纪末厦门洪门三房腰牌。/Wikipedia
据罗尔纲的整理，1841年至1869年，全国各地主要的汉人起义（及预谋起义）次数约为70次。其中由天地会及其分支发动的，就达约29次，占到总数的41.43%，覆盖湖北、湖南、广东、广西、台湾、福建、江苏、上海、云南、四川等南方省份（北方多为捻军及白莲教）。
但这些起义，有的因泄露机密，在发动前即被扑灭，有的刚刚发动就被清军消灭。即便有个别撑过数月至一年，已经发展到自立政权阶段的起义军，最终也落得战败身死的结果。
比如道光年间声势浩大的李元发，一路从湖南打到广西、贵州，还斩过一名清朝将领，但最后在清军的三省大会师中战败身死；咸丰年间天地会曾在广东建立“大成国”政权，平靖王李文茂打下了广西几个重镇，但攻打桂林时失利，随后转战贵州遭遇清军阻击，于山中呕血身亡。
为什么会这样？因为天地会组织结构不够先进。
天地会糟糕的组织主要表现在以下四个方面：1.各股间军事组织和政治组织不同；2.各股之间政治目标相同，而行动之趋向不同；3.已经自立政权的天地会部众，互相之间并不联系；4.规模较大的独立政权，如大成王国，内部也有派系争执。
