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亚马逊 —— 崛起于“无屏”时代
Dotsy住在佛罗里达州棕榈滩，她不肯告诉我她的年纪。“你可以谷歌啊！”她大笑着说道，“说出这话其实让我挺害怕的。”
这位80几岁的老人活得很酷，一个月前，她开始学敲鼓，还跑到朋友家秀了一番。她总是把日程安排得很满，学习新东西。但在看东西上，Dotsy需要一点帮助。
Dotsy买了两款亚马逊产品，房间里的Dot（当作闹钟用），和门廊上搭载了Alexa语音助手的智能音箱Echo。Alexa在Dotsy的生活总起着非常重要的作用，可以在她看不清东西的时候帮她一把。“我觉得报时功能非常实用！我视力不太好，看时间对我来说是件很讨厌的事。”
因为视力下降，Dotsy没法用电脑，更别提手机。但她很喜欢问Alexa问题，或者让Alexa给她读书。
简单来说，Dotsy说，“Alexa棒呆了！”有时候，当Alexa给出她满意的答案时，Dotsy会说：“谢谢你。”Alexa回答她说，“很荣幸为您服务。”
我们看到，对于那些没有移动设备或笔记本电脑的人来说，以人工智能为基础的Echo是上网的好工具，而且它很强大。
当然，Alexa和Echo还有很大的提升空间。比方说，Dotsy还没法自己更改设置，因为需要在Alexa的应用内完成。尽管如此，亚马逊还是通过Echo表达了其对语音计算的定位：用户的私人空间。
在Alexa出现之前，谷歌和苹果就已经开发了语音助手，但都和手机绑定在一起。这也就意味着，想要使用语音助手，你就得把它从口袋里掏出来，手机没电它也就用不了，如果手机落在别的地方，那就更别提了。Echo则完全不同，它镶嵌在墙壁上，永远处于使用状态，永远在关注你，永远在倾听。而且，也不是你说什么话它都会应答的，只有在听到所谓“唤醒词语”的时候——比方说“Alexa”或“电脑”——它才会启动。当你手头上忙着自己的事情时，它也仅支持几个基本功能，比方说你切着蔬菜，叠衣服或早晨穿衣服的时候，Echo可以给你弄个播客听听，设置闹钟，开开灯或者预约出租车。
Alexa体验与Echo设备副总裁Toni Reid Thomelin表示：“现在许多个人助手使用时都存在痛点。在我们设想的未来里，痛点是不存在的。只有在科技“隐身”之后，用户才可以更多体会到生活的美好。”
Alexa的出现，给了沉睡中的科技公司一记当头棒喝。不过，亚马逊从来不肯公开Echo的销售数据（只说每天有百万用户对Alexa提出数百万问题）。最近的一份调查显示，自这款产品2014年上市以来，其销售量已经增长了一倍，预计用户达到1070万，而这当中有许多人还购买了不止一个Echo。
虽然和Siri以及谷歌助手相比，Echo所能触及的用户范围还比较小，但它正日益成为主流产品之一，并拥有一众狂热粉丝，这可是其他私人助手望尘莫及的。在亚马逊上，Echo共获得29000条评价，其中24000条对它予以肯定。
为了转型成为电商巨头，亚马逊从最初的在线书店开始，多年默默攻关语音AI技术。跟随公司近20年的Thomelin表示：“很长一段时间以内，我们会在亚马逊内部使用机器学习算法。最初的时候，我们用它来开发推荐系统，后来推荐系统大获成功之后，我们想，该怎样将这项技术用在亚马逊的其他方面呢？这时我们构思出Echo的重要一步。”
云计算技术的突飞猛进在Echo的开发中也起了至关重要的作用。Thomelin说：“大约5年前，我们内部看到云计算技术伴随AWS飞速发展，于是我们决定利用好它，并开发Echo这样的产品系列。”
不过，Echo的魔力并不在于它有多聪明，而是它非常善于倾听。哪怕在房间对角，或者电视正在播着节目，它都能听到用户的指示，其他只会说“对不起，我没听清”的语音助手则显得逊色得多。
Alexa机器学习副总裁Rohit Prasad表示，刚开始开发语音用户界面时，团队都认为这是一个遥不可及的想法。“大多数人，包括科技行业专家，都对语音识别充满怀疑，认为它没法获得较高的准确率。”
亚马逊正在迅速推进语音助手技术的研发，仅Alexa一个部门就有数千人。与此同时，该公司还大笔投资那些有意将Alexa整合进其产品的公司，比方说智能恒温器制造商Ecobee，此前亚马逊领投了该公司的一轮3500万美元融资。今年4月，Alexa语音服务副总裁Steve Rabuchin表示，团队现在的工作重点是将Alexa与其他产品进行整合，包括可穿戴设备、汽车、家用电器，以及智能家居产品。
大规模推进语音助手的开发并不让人惊讶。亚马逊确实拥有了一款为人称道的AI助手，但和谷歌、苹果甚至微软相比，亚马逊的动作已经晚了。而且，Alexa还面对着一个强有力的竞争者，也就是我们无时无刻不带在身边的——手机。
