杨振宁：从《数学大师》到《数学巨匠》的故事

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每个学科的发展都有一个过程。中国要发展最前沿的基础科学，需要“学习过去几百年已经有的知识”。 想要了解科学知识、激发科学热情，读科学史和科学家传记是很好的一个途径。

杨振宁曾经回忆道：“1938年到1939年这一年，父亲介绍我接触了近代数学的精神。他借了哈代的《纯数学教程》与贝尔的 Men of Mathematics （现有中译本《数学大师》，上海科技教育出版社出版，早期中译名为《数学精英》） 给我看。”他妹妹杨振玉则说：“父亲还让大哥从西南联大图书馆借来英文的，由他和大哥分章节讲给我们听。因此，从小我们都知道笛卡儿、费马等数学名人。我们后来都不从事数学研究，可是对学术研究都产生了敬慕之心。”

Men of Mathematics 让杨先生记忆深刻，以至于他在发展四元数理论时还提到了这本书——

1954—1955年间，我们在发展四元数理论方面并没有获得成功，只不过是把通常的理论用四元数语言重写一遍而已。但我一直相信这个方向是对的……显然，某些关键的观念还没有找到。是否因为我们对于四元数变量的函数理论还没有理解清楚？也许如此。或许，这是因为时空本身就应该用一个四元数来描述？这也有可能，或许，它比这些都要简单？

E.T.Bell 在 Men of Mathematics 一书中，有关Hamilton 的一章使用了“一个爱尔兰人的悲剧”这样的标题，下面摘录这一章的一段：“在他获得的荣誉中，最使他感到高兴的是他临死时所得到的那最后一项：被遴选为美国国家科学院的外籍院士。这个荣誉主要是褒奖他对四元数的研究。由于某种奥妙，那时美国数学家对四元数比对牛顿的《原理》一书发表以来的其他英国数学成就表现出更大的兴趣。为何四元数很快就能在美国普及开来，至今仍然令人百思不得其解。也许，《四元数讲义》的夸夸其谈迎合了美国这个年轻而又精力旺盛的国家的口味。”

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