正文
“腊”是中国古代祭祀祖先和神灵的一种极为重要的祭典。关于腊祭，最有名的一个例子莫过很多人学过的《左传·僖公五年传》上那段“晋侯复假道于虞以伐虢”的古文了。这段古文是“唇亡齿寒”、“假虞灭虢”、“一之谓甚，其可再乎”等重要成语的来源。
在这段文章中，宫之奇在进谏虞公不要对晋国军队开放边境通行权无果以后，做出了虞国要完的预测：“虞不腊矣！在此行也，晋不更举矣！”大意是虞国不会再有祭祖的机会了，晋国这次出兵就会灭亡虞国，不需要再打车出来跑一趟了。
“腊”的祭祀对象是祖先和神灵。《礼记·月令第六》记载在“孟冬之月”时，“天子乃祈来年于天宗，大割祠于公社及门闾，腊先祖、五祀，劳农以休息之。”“五祀”是五种神灵，东汉著名学者郑玄认为分别是“门”、“户”（这两种都是门神）、“中霤［liù］”（一般认为就是总被孙大圣欺负的那个土地老儿，唐代著名学者孔颖达则认为同社神）、灶（年年被往嘴里硬塞高热量奇难吃食品糖瓜，还会给人家说好话的灶王爷，后来对灶神的祭祀单独分离了出去）、行五种家神。
连天子也会参加的祭祖、祭神活动，在祖先崇拜情结严重的古人那里无疑是最重要的活动之一了。《玉烛宝典》引著名的女性极端男权主义者班昭的话说：“腊，一岁之大祀”。
腊祭的具体日期经常改变，但都在每年的最后一个月举行。由于这个祭祀非常重要，这个月份也被称为“腊月”。
而在举行腊祭的腊月里，庆祝农业丰收的“蜡”祭也在火热进行中。“蜡”主要祭祀对象是与农业有关的神灵，它利用农闲时间进行，带有“报恩”的性质。
在先秦时期，这同样也是一个会由天子亲自参与的重要祭祀活动。《礼记·效特牲第十一》对蜡祭有一段详细的介绍：
“天子大蜡八。伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。蜡之祭也，主先啬而祭司啬也。祭百种以报啬也。飨农及邮表畷，禽兽，仁之至，义之尽也。古之君子，使之必报之。迎猫，为其食田鼠也，迎虎，为其食田豕也，迎而祭之也。祭坊与水庸，事也。曰：‘土反其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽。’皮弁素服而祭。素服，以送终也。葛带榛杖，丧杀也。蜡之祭，仁之至，义之尽也。黄衣黄冠而祭，息田夫也。野夫黄冠。黄冠，草服也。大罗氏，天子之掌鸟兽者也，诸侯贡属焉。草笠而至，尊野服也。罗氏致鹿与女，而诏客告也。以戒诸侯曰：‘好田好女者亡其国。天子树瓜华，不敛藏之种也。’八蜡以记四方。四方年不顺成，八蜡不通，以谨民财也。顺成之方，其蜡乃通，以移民也。既蜡而收，民息已。故既蜡，君子不兴功。”
这一段文字是成语“仁至义尽”的出处。这里说明，蜡同样是岁末十二月的重要活动。天子行此祭时需要祭祀先啬、司啬、农、邮表畷、猫、虎、坊和水庸共八种与农业有关的神祇，祭祀时要唱“土反其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽”这种祝愿农业条件良好的歌谣。这种祭祀的有无与农业收成有关。如果收成不好，那就“八蜡不通”，诸位农神如果不努力保佑人类风调雨顺就别想在年末胖上三斤。在祭祀完成以后，直至年末，国家都不再有劳民的工程了。
蜡祭在民间带有岁末纵酒狂欢的性质。郑玄提到蜡祭时说这一天“民无不醉者如狂矣”，正是当时蜡祭的真实写照。《孔子家语》卷七《观乡射第二十八》记载子贡观看民间蜡祭的情景，回来对孔子汇报说“一国之人皆若狂”，孔子说：“百日之劳，一日之乐。一日之泽，非尔所知也。张而不弛，文武弗能；弛而不张，文武弗为；一张一弛，文武之道也。”这些话未必真的由孔子所说，但蜡日狂欢、减压的意义无疑是社会上的共识。
