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2023年，普林斯顿大学当代中国研究中心主任谢宇及其合作者在《美国国家科学院院刊》(PNAS) 发表了一项研究，主要利用文献计量学方法，在综合数据库中追踪了来自25000多个机构的科学家，追踪他们是否离开美国前往其他国家工作。[1]
研究者发现，2010 年至 2021 年期间，共有 19,955 名华裔科学家在美国开始了他们的职业生涯。从美国向外迁移的华裔科学家数量从2010年的900人稳步增加到2021年的2621人。2010年离开美国的华裔科学家中，48%迁往中国大陆和香港地区，52%迁往其他国家；到了2021年，迁往中国的华裔科学家比例增加到67%。
孙玉涛对部分样本的观察中发现，目前回国的学者在年龄结构上呈现“两端突出”的特征——即部分在海外拿到博士学位或有过博士后经历的年轻科研人员，以及资深科学家中临近退休或已经退休的。
“回国的卓越科学家中，处于中间年龄段的可能相对少一些。一方面有学术的考量，比如很多人此时正处于学术上升期。回国的顶尖科学家里有几位年纪在三四十岁的，多是数学专业，不怎么依赖于实验室。客观来讲，美国自然科学的实验条件和实验环境确实优于我们。另外，也有家庭的原因，比如小孩的教育等等，”孙玉涛告诉《知识分子》，“在讨论科学家是否迁移或者回国的原因时，家庭是很重要的因素。”
此外，《知识分子》分析了近两年回国的顶尖科学家，他们中大部分来自美国，少部分来自英国、法国、瑞典等欧洲国家，以及澳大利亚。
而归国的高层次科学家中，女性科学家相对较少。一部分原因在于科学社会中男性仍然占主导地位，位居顶尖的女性科学家更是稀缺；另一部分原因则在于，女性科学家的选择仍受性别角色和教育的影响。孙玉涛撰写《“海归”之道》一书时，访问了多位海归青年女性科研人员
（40岁以下）
，她们“海归”的主要原因是丈夫选择回国发展。[2]
“我回国的原因有以下几个：首先是因为国内的科研条件和环境比之前好了很多，尤其近几年发展非常快，科研经费的支持力度也很吸引人。国内的科研合作交流也很活跃。另外，在国内能够招聘到优秀的合作者、科研助理和学生，很容易建立高效率的科研团队。另外，很重要的是美国政治环境的变化，对华人科学家的歧视令人感到不安。”
一位新近回国的科学家向《知识分子》总结了他的回国原因。
谢宇等人在2023年发布的研究显示，在2005年至2010年间，生命科学、数学与物理科学、工程与计算机科学等领域的科学家，无论是初级科学家还是资深科学家
（研究者判定为发表论文25篇以上）
，数量都在稳步增长。“初级科学家的归国系数在4到5之间，资深科学家的归国系数在3到4之间”。然而，2018年至2021年，两类科学家回国趋势加快。
几次海归潮的过程中，我们对归国科学家的期待也发生着变化。
“从第三次海归潮时，我们的需求已经开始转变了，”孙玉涛说。
如果说前两次科学家回国，我们希望这些科学家带来更新的设备、引进新的知识体系，编写教材，填补中国科学界的空白；第三次海归潮时，回归的科学家除了带回自己的知识、经验、技能和合作网络等等，还引进了国外的机制和培养经验。
孙玉涛表示，“原本我们的主要需求就是科研，但现在一些学科跟国外的差距没有那么大。更核心的问题是人，一些领域我们为人所制，也是因为顶尖的人不在国内。因此，很多科学家回国之后开始着手培养人才，带队伍，这是很重要的命题。”
国际知名的神经科学家梅林于2023年回国，目前任职于首都医学科学创新中心主任。这是一个新近成立的机构，梅林告诉《知识分子》，除了开展源头创新研究之外，创新中心的主要任务还有培养未来的医学科学、医学药物科学家；探索支持科学创新的模式。
“在我看来，现在中国在某种程度上需要源头创新的科学家；也需要一些好的科学管理的经验，”梅林介绍，创新中心引进了包括肿瘤免疫学家孙少聪在内一批卓越科学家，他们在国外大都担任系主任、副主任，或者研究所所长，以讲席教授居多
（注：在美国，讲席教授位于正教授之上，获此职位的学者在各自领域杰出或者成就突出）
