正文
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尽管如今几乎不被人提及，但这次发射颇具历史意义，因为火箭上载有乘客：一群普通的果蝇，它们成为了首批进入太空并成功回收的生物。
在接下来的20年中，数百只其他动物——从豚鼠到乌龟、青蛙、甲虫——相继踏上了太空征程，为人类宇航员的首次飞行铺平了道路。美国的太空计划偏好使用恒河猴和黑猩猩等灵长类动物，而苏联则更喜欢使用狗——所有这些动物都被认为性情温和，且易于训练。
在这些早期的太空旅行者中，似乎没有猫的身影，因为它们以性格独立、不易驯服而著称。然而在1963年，法国人将一只猫送入了宇宙。这是历史上首位——也是迄今为止唯一一位——猫宇航员的故事。
就像英国、美国和苏联的同行一样，早期的法国太空计划也从战后俘获的德国火箭工程师和研究中获益匪浅。
1946年，30位德国工程师受雇于法国导弹研究中心，开始研发一种基于战争时期设计的“超级V-2”弹道导弹，该导弹能够携带1000公斤的有效载荷，射程可达3600公里。然而，这一设计遇到了技术难题，法国政府也不愿为该项目提供资金，因此，在1949年，导弹研究中心取消了“超级V-2”项目，转而开发一种更简单、更便宜的探空火箭，体积只有“超级V-2”的十分之一，主要用于科学研究。
1962年，
“维罗妮克AGI”探空火箭。© wikipedia
该火箭被命名为“维罗妮克”（Véronique），这个名字是“维农”（Vernon，火箭开发地）和“电子”（electronique）的合成词。维罗妮克火箭高6米，重1000公斤。与其他探空火箭不同，维罗妮克在发射的前55米由细导线引导，这些导线从可折叠的鳍片中延伸出来。这种设计消除了大多数探空火箭所需的高发射塔的必要性，使火箭在达到足够的飞行速度前保持稳定，随后由固定的导向鳍片接管飞行控制。
1950年8月2日，第一枚“维罗妮克”火箭在法国东北部的叙普（Suippes）发射。测试发射陆续在法国本土的各个地点进行。这些早期的测试令人失望，火箭的推力出奇地低，导致其最高点只有65公里。不过，在1957年，一种轻型版本火箭被开发出来，称为“维罗妮克AGI”
（AGI是“国际地球物理年”的缩写）
，其最高点达到了135公里。国际地球物理年是1957年7月1日至1958年12月31日期间的一项跨国科学计划，各国的团队合作进行关于地球及其环境的研究。正是这一项目促使苏联在1957年10月4日发射了世界上第一颗人造卫星——斯普特尼克1号（Sputnik 1），从而拉开了太空竞赛的序幕。
到20世纪60年代初，美国和苏联已经在为发射第一位人类进入太空的竞赛中陷入了紧张局势，而其他国家虽然缺乏相同的资源和专业知识，但也渴望为蓬勃发展的太空时代做出自己的贡献。
在这个阶段，
一个主要的悬而未决之谜是外太空的陌生环境会对人体产生什么影响，许多生理学家担心，微重力会妨碍宇航员吞咽和正常消化食物，或者严重干扰他们的内耳，使他们因眩晕和恶心而完全丧失行动能力。
在第一个人类宇航员踏入航天器之前，这些担忧必须得到彻底解决。
1961年，法国总统戴高乐签署成立了国家空间研究中心（CNES），正式启动了法国的太空计划。同年，航空医学教学与研究中心（CERMA）与国家空间研究中心合作，启动了一项研究太空飞行对生物体生理影响的计划。为此研究，CERMA的科学家选择了生理和神经学特性已经为人所知的动物，从大鼠开始。六只实验室饲养的大鼠被选中进行测试，这些动物的大脑中三个区域被植入了电极，以监测它们的神经反应。
在30周的时间里，这六只“鼠宇航员”经历了一系列严格的压力测试，包括在隔离舱和离心机中的训练。实验对象一个接一个地被淘汰，最终只剩下一只名为赫克特（Hector）的一岁白色雄性大鼠。
身穿抗荷服的
赫克特。© Secret Projects Forum
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Secret Projects Forum
1961年2月22日，
赫克特在哈马基尔基地乘坐维罗妮克AGI火箭升空，达到了110公里的顶点，随后安全返回地球。
在整个飞行过程中，它始终保持清醒，这一结果对未来的人类宇航员来说是一个好兆头。
这一壮举，使法国成为第三个成功将动物送入太空并成功回收的国家。
在1961年10月15日和18日两次成功的载鼠飞行之后，CERMA转向了一种神经数据同样丰富的更大动物：家猫。
1963年，科学家们从巴黎的一家宠物商店购买了一批14只猫——全是雌性，因为它们被认为性情较为温和。
所有的猫都被赋予了数字而非名字，以防止科学家们产生情感依赖。
像之前的大鼠一样，这些预备“猫宇航员”也在头骨中植入了监测电极，并在两周的时间内，逐渐适应了它们在短暂的亚轨道飞行中会遇到的所有压力，包括被绑在狭小的、让人感到幽闭恐惧的猫笼里，遭受火箭发动机噪音的轰炸，并在离心机中承受最高达7G的加速度……
