正文
端午节用五彩丝线系在手腕上驱鬼祛邪，叫做长命缕，或续命缕，这是汉朝以来的讲究。宋朝可能有所变化，这里只在臂腕上缠红丝线。人瘦了，丝线在手腕上缠过的痕迹，因此而显得轻淡了——这和衣带渐宽是同样的形容法。这一句本该和上片五句在一起的，却在说明做梦后插进来，这个细节比前面的还更小，却记得那么真切。
接下来，作者回到现实：他临水而居，下雨的日子，风吹动岸边的菰叶，发出凄楚之声，明明是夏天，却感觉到秋天一样的哀伤。作者做梦，明说是午梦，最后写到晚风。这就是说，整整一个下午，他都在沉浸在思念之中，无以派遣。最后两句，写人水相隔，就是“所谓伊人，在水一方”的意思。加上雨天，更加迷茫，更加不可亲近，这就在诗经“蒹葭苍苍”那首诗的意境上，更深了一层。
吴文英作于端午的词还有《满江红·甲辰岁盘门外寓居过重午》、《杏花天·重午》、《隔浦莲近·泊长桥过重午》和《澡兰香·淮安重午》，都和此作题旨近似，后一首可与这首《踏莎行》参看：
盘丝系腕，巧篆垂簪，玉隐绀纱睡觉。银瓶露井，彩箑云窗，往事少年依约。为当时曾写榴裙，伤心红绡褪萼。黍梦光阴，渐老汀洲烟蒻。
莫唱江南古调，怨抑难招，楚江沉魄。薰风燕乳，暗雨梅黄，午镜澡兰帘幕。念秦楼也拟人归，应剪菖蒲自酌。但怅望、一缕新蟾，随人天角。
作这首词的时候，作者人在淮安。他设想爱人在苏州家中，此时大约已经睡起，手臂上缠着彩丝，发髻上插着辟邪的饰物，收拾整齐，准备过节了。从前两人一起歌舞饮宴的日子，仿佛已经非常遥远。姬人红色的裙子上，他还曾经题写诗句呢。可是现在，裙子一样颜色的石榴花正在凋谢，水边的菖蒲也快老了。人生可不就像黄粱一梦吗？端午古人原本视作恶日，最好挂起吉日佳辰铸造的镜子，沐浴兰汤，祓除不详。这一天还要把菖蒲剪成细丝或碎片，泡在酒里饮用。家家门上挂着艾人，有些讲究的，身上还佩戴灵符。你独自在家，是不是也在盼着我回去，共饮一杯菖蒲酒呢？
词中涉及到很多端午的习俗，爱人臂腕上缠丝的情景，尤其让作者难忘，其他词里不止一次反复提到：
合欢缕，双条脱。自香消红臂，旧情都别。（满江红·甲辰岁盘门外寓居过重午）
榴花依旧照眼。愁褪红丝腕。（隔浦莲近·泊长桥过重午）
盘丝系腕，巧篆垂簪，玉隐绀纱睡觉。（澡兰香·淮安重午）
还暗忆，钿合兰桡，丝牵琼腕，见的更怜心苦。（过秦楼）
竹西歌断芳尘去。宽尽经年臂缕。（杏花天·重午）
据夏承焘先生考证：吴文英词人大约在理宗绍定五年(1232)至淳祐五年(1245)这十年时间住在苏州，其间纳了一个小妾，后来不知因为什么缘故遣去。他在杭州时候也纳过一妾，后来亡故了。这两个小妾，一去一亡，成为吴文英一生痛苦的根源，他的三百四十一首词，有一百多首是言情的，占了三分之一还多。夏承焘还进一步指出，“集中怀人诸作，其时夏秋，其地苏州者，殆皆忆苏州遣妾；其时春，其地杭州者，则悼杭州亡妾。”
吴文英被称为词人中的李商隐。李商隐写爱情的那些以无题为主的诗，虽然可以肯定牵涉到一段或几段情事，但具体涉及到几个人，又都是什么人，是女道士还是贵家的宠姬，很难找到确证。诗词本不以叙事见长，李商隐的诗风偏又是那么晦涩含蓄，意象纷繁，大跨度跳跃相接，用典精深，寓意微妙，往往如羚羊挂角，无迹可寻。吴词的风格较之李商隐，有过之而无不及，情绪深婉，气氛浓郁，隔雾看花，不见花，只见美丽的花影。便如苏州歌姬之事，事情的来龙去脉，众说纷纭。有人进一步推理，说吴文英爱上她，为她脱籍，纳为妾。有人谨慎，只认可他爱上歌姬这件事，是不是纳妾了，没有明证。因为是歌姬，不能永结连理也是自然而然。
