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2012年，来自重庆万州龚家湾村的张华峰从全国1500多名申请“自强计划”的农村学生中脱颖而出，被认定具备获得60分加分的资格。彭凌与时任重庆招生组组长的邓景康、以及一位校纪委监察组的老师立刻组成了专家组，前往他的家乡进行“暗访”。
“我们走到学校后门了才给他打电话，问他在哪里，请他出来一下。”彭凌还记得，在之后的两天里，在当地教委和学校老师的陪同下，他们一一走访了张华峰曾就读的小学、中学，查阅了他过往的成绩单，然后赶往他家。
张华峰家所在的村子在大山深处，当时尚不通车，沿着泥泞的山路要走上40分钟。他的父亲是个普通的农民，母亲卧病多年，一个弟弟还在读初中。当专家组一行与同行的央视记者一路跋涉来到他家，眼前的场景令人心酸：一家四口连自家的房子都没有，只能住在别人家的柴房里，土墙上还留着一个原本为窗户预留的洞，呼呼地透着风。“没有钱做窗户，连塑料布都没有，更别说玻璃了。一个树墩子就是凳子，一条长椅子就当桌子了，两个孩子就在那儿学习，家庭确实非常贫困。”
一个没获过竞赛大奖、没有文体特长的农村孩子，却获得了60分的最高加分，这在很多人看来是不可想象的事，但老师们确确实实被张华峰优异的成绩、在艰难处境中自强不息的精神打动了。后来，得益于这60分，他被清华大学物理系录取，成为了镇上60年来第一位考上清华大学的学生。这一年的8月19日，新学期开学的第三天，《新闻联播》以《小山村飞出金凤凰》为题，报道了他的故事。
就在2012年，教育部、国家发展改革委、财政部、人力资源和社会保障部和国务院扶贫办联合发布通知，号召高校加大对农村地区的定向招生力度，实施国家“贫困地区定向招生专项计划”。即在普通高校招生计划中专门安排适量的招生名额，面向集中连片特殊困难地区生源，实行定向招生，引导和鼓励学生毕业后回到贫困地区就业、创业和服务。
此后，在开展“国家贫困专项计划”的同时，许多知名高校也相继推出了专门针对农村学生的自主招生项目，如北京大学的“筑梦计划”、中国人民大学的“圆梦计划”……
2014年，“自强计划”的覆盖范围由原先的全国592个国家级贫困县扩展至832个。
2015年，根据教育部下发的《关于深化考试招生制度改革的实施意见》，各自主招生试点高校不再向中学分配推荐名额，全部考生改为自荐报名。与此同时，各高校的自主招生考核统一安排在高考后进行。这样一来，受招生录取工作的时间所限，清华不再单独派出专家组前往实地考察，改由省、市、区三级的教育主管部门和公安等部门联合协助进行审核，以确保考生本人及家庭信息的真实性和准确性。
2012年8月18日，在北京清华大学第二教室，93级经管系毕业的朱红（右）成为来自云南玉溪一中身残疾的矣晓沅同学的校友导师。当日，清华大学“新百强计划”举行了校友导师团与新生对接见面会，来自全国的31名贫困新生与31位从清华大学毕业并在社会上打拼出一定成绩的学长导师团成员一一见面。图｜中新
到清华参加“自强计划”的考试，是王超平生第一次来北京。
王超来自湖南的一个贫困县，全家人靠父亲打零工为生。父母文化水平不高，他一直是班里的“学霸”：4岁上小学，一路考到县里最好的初中、高中，成绩永远是第一名。
一直以来，考上清华都是王超的目标，但他很清楚这难度有多大：虽然自己成绩很好，但自己所在的学校与长沙等地的重点中学相比还有不小的差距，“说实话，我们学校实力不太强，所以单靠裸分考清华确实很难考。”
他也曾参加过几次省级、国家级的学科竞赛，但并不突出的成绩无法为他赢得加分：“数字竞赛复试5道题，一道题都不会，都是奥数水平。”他从没上过辅导班，也没参加过任何相关的竞赛培训，一些竞赛考到的定理、概念更是听都没有听说过。
在他之前的2013级，学校有个学姐通过“自强计划”加分考上了清华，那是学校5年来唯一的一个。2014年，学校向清华推荐了出身农村、家境贫寒、成绩优异的王超。
根据要求，“自强计划”要本人在网上报名，但他平时几乎没接触过电脑，还是老师用办公室的电脑上网帮他提交了各种材料。为了准备笔试，老师又从网上帮他找来一些往年自主招生的考题，这是他全部的复习资料——其中涉及一些大学微积分和线性代数的知识，老师也忘了，他只有靠自己自学。
据清华招生办主任刘震介绍，“自强计划”的笔试内容与普通自主招生的笔试相同，主要考察学生的学习情况，“多元选材”主要体现在面试上。与“领军计划”和“拔尖计划”的面试重点考察考生的综合实力、创新潜质不同，“自强计划”的面试重点是考生真实的学习、生活情况，以及在他们身上是否具备自强精神和发展潜质。
