要探讨数字文化与社会的关系，需要往前回溯更为基础的文化与社会的关系这一议题。威廉斯（Raymond Williams）在《漫长的革命》一书中认为文化一般有三种定义：“理想的”“文献的”和“社会的”。“理想的”文化将文化视为人类对构成永恒秩序的某些普遍价值的追求过程和状态，因此，文化分析就是“对生活或作品中的某些价值的发现和描述”。“文献的”文化则是指以各种形式对人类的思想和经验进行记载的思想性作品和想象性作品，在此定义之下的文化分析实质上是对作品进行阐明和评价的批评性活动。“社会的”文化是指“一种特殊的生活方式”，文化分析是要阐明这一特殊的生活方式中所包含的意义和价值。这三种文化定义分别指向了三个事实领域，威廉斯认为真正的文化理论应该包含这三种定义，是对整体生活方式中各因素之间关系的研究。
霍尔（Stuart Hall）认为威廉斯提出的文化定义和文化理论，奠定了文化研究早期的理论基础，并在两个层面扩展了文化的含义和用法。在思想层面，威廉斯将文化概念由早期精英阶层生产和消费的思想作品的涵义扩展为关于社会的各种描述的总和，文化概念从精英化转向大众化。在社会实践层面，强调了文化是生活的整体方式，文化分析更为关注生活中所形成的具有独特特征的模式以及模式与模式之间的关系，强调文化的人类学意义，文化并非实践，而是贯穿于所有社会实践的关系模式的总结。文化并非由文学和艺术等思想作品构成的实体，特定时期内的文化现象、文化作品所构成的文化传统总是与它在其中得以表达的整个组织联系起来，总倾向于顺应当代的利益体系和价值体系，是一种持续的选择和阐释过程。因此，要清晰阐述特殊生活方式中所隐含的意义和价值，对于文学、艺术等各种文本作品的分析则需要与其所从出的社会结构和社会制度关联起来，特定时期的文化都是在一种选择性传统的主导下被社会地建构。
威廉斯的论述明确了文化与社会的辩证关系，文化现象、模式由特定社会的结构、制度和组织关系所建构，与此同时，文化现象、模式也会反过来作用于社会的各方面因素，并最终成为存在于个体活动和所有共同体中那些最细微却稳固的“感觉结构”。他以词语和关键词为取径，以特定时期英国的文学、戏剧、小说等文本作为研究对象，阐述如何通过语言在关键时刻变迁透视人类社会文化观念和思想的变化，进而揭示政治、经济、社会结构的变革。社会对特定词汇的运用往往指涉了一定的文化意涵，他通过对多个关键词实例——如“工业”“民主”“阶级”的分析揭示了语言背后的情感色彩和隐含动机，深刻阐释了词语的使用反映了特定的社会政治利益，并与历史进程紧密交织在一起。关键词成为威廉斯研究某一特定时期文化与社会如何互动和相互影响的特殊视角，透过词语的历史我们可以迅速掌握人类经验的剧变过程，进而把握人类社会感觉结构的变迁。
话语成为考察文化与社会辩证关系的重要切入口，话语与现实社会的这种积极关系在福柯（Michel Foucault）关于话语的社会理论中亦得到清晰阐述。在福柯看来，对话语的分析并非关注符号及其能指，而应该强调话语的建构性和外在性。从建构性方面来看，话语的形成并非自然而就，始终是在一定历史规则的指引下由社会各方面积极建构的结果，“我们要了解的正是这种建构的规则，并对它作验证”。话语既受到外在社会变动的影响，但与此同时，“话语实践也反过来改变着它将它们之间建立起来关系的那些领域”。从外在性方面来看，话语分析应重点描述话语与外部环境的关联性，将话语看成一个精确描述其自身安排的纪念物，关注话语的生成条件和从中展开的实践领域。话语的建构性和外部性标志的正是作为实践的话语本身，我们始终“应该将话语作为系统地形成这些话语所言及的对象的实践来研究”。
威廉斯、福柯等人关于话语的社会理论表明话语的变化正是更广泛社会变化的一部分，从理论上论证了话语的社会实践属性。但是，话语的使用与社会变化究竟如何互为条件，相互影响却难以落到实处，关于话语的社会理论如何操作化仍然是一个待解的问题。为了寻求将话语分析与社会分析结合起来，考察话语在社会变迁过程中扮演的多功能角色，费尔克拉夫（Norman Fairclough）提出“以文本为方向的话语分析”方法。“以文本为方向的话语分析”作为一种批判的话语分析，一方面将福柯等人关于话语的理论视野融合和贯彻到话语的文本分析中，增强了文本分析的理论洞察力和批判力，另一方面将文本分析引入关于话语的社会理论中，使得对话语“描述现实、制定社会关系和建立社会身份，建构、再造和改变知识和信仰体系”的多功能分析落到实处，通过对文本的多向度的系统分析，实现文本属性与社会实践属性的有机联系，从而确定话语变化与文化变化、社会变化之间的关系。“以文本为方向的话语分析”为通过话语探究文化、社会的变迁提供了有效的实践指导和操作方法。
网络时代数字化成为我们的生存隐喻，是使我们的生活方式区别于其他时代的生活方式的重要标志和显著特征。查列·吉尔（Charlie Gere）基于威廉斯对文化的定义，认为数字文化即是对我们今天特殊生活方式的统称。作为数字时代的关键词，“分享”不仅是个体互动交往的日常用语，更是反应社会文化变迁的重要指标。对数字时代关键词变化的考察，一方面能够反映分享话语是如何被现实社会实体和社会关系，如技术、资本和公众等主体之间的互动所建构和塑造，揭示话语背后的实质变化，另一方面也可以进一步明晰分享话语的变迁是如何构成、改变和再生产社会结构的，并最终推动文化、社会的变迁。
